— Улыбайтесь, Ваше Величество, на нас смотрят люди, — чуть слышно проговорил он, явно довольный собой, а в глазах вампира опасно сверкнуло алым.

— Что ты делаешь? — прошептала я сквозь вымученную улыбку, хотя, судя по ощущениям, она скорее была похожа на гримасу ужаса, — они же всё поймут!

— Не поймут, — посмотрел он на советников поверх моей головы, — ты бы видела своё лицо, когда я подошёл. Столько страха в твоих глазах не было даже в нашу первую встречу на кладбище. И они это заметили.

— Ты решил надо мной поиздеваться? Я ощущаю, как ты веселишься.

— Нет, — снова лукаво улыбнулся он, — я хотел потанцевать со своей любимой женщиной и новой королевой. И предупредить, что все решившие с тобой потанцевать и потрогать будут убиты.

— Не делай этого, — посерьёзнела я, прекратив улыбаться, — прошу тебя.

— Ты же чувствовала в соборе. Это сильнее, — склонил он чуть набок голову, разглядывая меня, а затем нагнулся и прошептал мне на ухо, — ты принадлежишь мне, и менять что-то поздно.

Он поднял голову и снова взглянул на меня. Алые глаза пугающе мерцали. Я знала, что он не шутит. Я это ощущала.

— Не злись, девочка моя, ты ведь прекрасно знала, что так будет.

— Но они же люди, — возразила я, пытаясь достучаться до логики, — они не знают и не понимают, что так нельзя!

— Мне всё равно. Если хочешь сохранить им жизнь, то просто отказывай, и никто не пострадает, обещаю.

— Но ты же не убил этого старика, — с надеждой вспомнила я.

— Ты ошибаешься. По моим расчётам он уже сломал себе шею.

На некоторое время я утратила дар речи.

— Ты ужасное злое создание, Маркус, — констатировала я.

— Верно. Но почему же тогда ты со мной, а не с одним из этих лордов? — поинтересовался он, прижав меня к себе так сильно, что любой смотрящий что-то заподозрил бы.

Не успела я ответить, как в залу вбежал паж и сообщил, что лорд Мейсон напился и, разбираясь с соседом за спорные территории, ударил его ножом, подскользнулся на крови и выпал с балкона, разбившись насмерть. Пострадавший также скончался от быстрой потери крови. По стечению обстоятельств, второй умерший был среди приглашавших меня на танец. Я насупилась и уставилась на вампира.

— Встретимся позже, — шепнул он и растворился в толпе.

Я не помнила, как дошла до трона, но в себя смогла прийти, когда советники наперебой спрашивали у меня о самочувствии. Я непонимающе огляделась.

— Может, вам принести воды? — спросил Харфин, — Винсент, будьте добры, принесите стакан воды.

— Ты слегка зелёная, — присел на корточки Аарон.

— Вы явно переволновались, — констатировала Хлоэ, — вид у вас нездоровый. Что он вам сделал?

— Ничего, — помотала я головой.

Советники многозначительно переглянулись, а Хлоэ поджала губы.

— Может, позвать целителя? — предложила она.

— Нет, всё хорошо, правда.

Тут подошел Винс со стаканом и с недовольным видом протянул его мне. Я взяла воду и принюхалась.

— Не отравлено, — процедил он, — пей.

Аарон смерил его неодобрительным взглядом.

Выпив воды, я не успела отдать бокал, как вокруг меня образовалась новая толпа желающих потанцевать. И по этикету я не могла им отказать. Не раньше, чем через несколько танцев. И что мне делать?

— Извините, — промямлила я, — мне что-то совсем нехорошо. Пойду подышу свежим воздухом.

С этими словами я вскочила, не обращая внимания на лёгкое головокружение, и устремилась сквозь толпу танцующих.

— Подожди, — окрикнул меня Аарон, — ты же шатаешься.

Я обернулась и хотела возразить, только бы он не пошёл следом, но меня опередили.

— Отстань ты от неё, пошли посмотрим, почему вдруг некий лорд внезапно умер, — нарочито громко проговорил Винс и посмотрел на меня в упор.

Я не знала, что сделал Маркус, но вдруг там остались какие-то следы? И если маг их найдёт…

Додумать я не успела. Сбоку толпа явно оживилась, и я повернулась посмотреть, в чём на этот раз дело. Лучше бы я этого не делала. Ния с Джаредом стояли посреди танцующих, прижавшись друг к другу, и страстно целовались, не обращая внимания на краснеющих рядом дам и их кавалеров.

У меня отвисла челюсть. Повернувшись к парням, я посмотрела на Винса, который тоже заметил эту картину. Его глаза превратились в две узкие щёлки. Мне даже показалось, что я услышала скрип его зубов. Резко развернувшись, он молнией вылетел из зала. Пока Аарон замешкался, выбирая за кем идти, я скрылась в толпе.

Ирмис с Алистером я отыскала у столов с едой. Подруга выглядела значительно лучше. По крайне мере слёз уже не было, и она повеселела. Хотя возможно дело тут ещё и в вине. Не говоря ни слова, я почти залпом выпила фужер шампанского. Не коронация, а какой-то безумный вечер.

— Там такое… — выдохнула я.

— Да, я видела, — понимающе закивала Ирмис, — она весь вечер издевается над Винсентом. Завтра об этом будут знать в Лорниках. Впрочем, какая теперь разница…

— Как ты? — спросила я прямо, но она махнула рукой и сделала ещё глоток.

Я украдкой посмотрела на Алистера, но тот еле заметно покачал головой и убрал подальше от подруги бутылки с вином.

— Я тут подумала, а плевать, какая разница? — пожала она плечами, — я бы всё равно уехала от родителей. Зато теперь я точно знаю, что брат у меня самый лучший, это дорогого стоит. Я бессмертна, могу заниматься чем хочу. Почему бы мне не стать, к примеру, воином? У меня очень хорошо получается, правда? — повернулась она к Алистеру.

— Превосходно, — согласился он, — ещё бы меч из рук не выскальзывал, и попадать по цели научиться.

Ирмис пожевала губу и сделала ещё большой глоток вина.

— Ну ладно, может, не воином, — задумалась она, разглядывая толпу, — стихи вон буду сочинять. Хотя на арфе красиво играют, мне нравится. И вообще, я же вечно буду жить, могу всему научиться.

Ирмис допила фужер и огляделась, но не найдя рядом вина, слегка пошатываясь двинулась за другой стол и принесла оттуда бутылку крепкого красного. Но только она вернулась, Алистер отобрал алкоголь и поставил подальше. Ирмис недовольно уставилась на него исподлобья.

— На сегодня хватит, — твёрдо сказал он ей, — можешь не смотреть так на меня. Ты скоро уже стоять не сможешь.

— Но вампиры же не пьянеют, — удивилась я.

— Низшие пьянеют, — не отводя взгляда от Ирмис сказал он.

— Так нечестно, — пробубнила Ирмис, сложила руки на груди и с недовольным видом облокотилась на стол.

Не взирая на вампира рядом,