А что скрывалось за стенами их прекрасной школы, домов богатых аристократов и в публичных домах, где люди содержались, как скот, прекрасную королеву совсем не волновало.

Никогда не волновало, никому не было дела, даже Николасу, таскавшему Алефа с собой, чтобы хоть как-то показать себя в роли наставника и отца. Грегора, жаждущего видеть Алефа лишь по ночам под собой, тоже не волновало.

Никого… Пока…

Пока не появилась она.

Алеф почувствовал прикосновение тонких пальцев к плечу и прикрыл в блаженстве глаза.

Единственная, кому до Алефа было дело. Такая же брошенная, одинокая и несчастная, сполна хлебнувшая лицемерия, пропитавшего Остовию и всех, кто стоял у власти.

Алеф поднял руку и тихонько сжал хрупкие пальцы в своих. Она всегда могла успокоить и унять его боль и страх. Всегда.

Она хотела свободы, но хотела ее не для всех. Не прикрывалась высшим благом для всего народа. Для себя, для кучки избранных. Тех, кого судьба до этого обделила. И Алефу нравилась ее искренность. Он знал, что для нее он пойдет на все и пожертвует всем.

— Ты готов? Уже скоро тебе предстоит исполнить роль, к которой ты готовился долгие месяцы. Я надеюсь, ты не передумал?

Алефу захотелось рассмеяться. Он никогда бы не передумал сделать то, о чем она попросила. Не приказала, не велела, а попросила. Она всегда только просила.

— Я сделаю все, что вы попросите. — Алеф развернулся и опустился на колени, уткнулся лицом в ее живот.

Ему нравилось вдыхать аромат трав и цветов, всегда исходивший от нее. Рядом с ней он чувствовал себя нужным и как бы глупо ни звучало — любимым. Хотя и понимал, что это, скорее всего, обман, мираж. Но пальцы, мягко перебирающие его волосы, заставляли забыть обо всем на свете.

— Я никогда в тебе не сомневалась. Никогда, Алеф.

Он слабо улыбнулся. Ведь и он в ней никогда не сомневался. Знал, что она добьется всего, чего пожелает. А он обязательно ей в этом поможет.

* * *

— Я слышала, что ты встречался с отцом.

Дрейк вынырнул из раздумий, глянул на пустой бокал в руке и перевел взгляд с окна на появившуюся в дверном проеме Мэдисон.

— А я слышал, что лезть в чужие семейные дела — дурной тон. Где твои манеры, Мэдси? — Дрейк отставил бокал на стол, а потом подошел к Мэдисон, застывшей посреди комнаты и сверлившей его недовольным взглядом. — Ты все-таки не последний человек при дворе. — Он остановился рядом с ней, внимательно всматриваясь в ее глаза.

— Неужели ты тоже решил стать псом, кусающим хозяина? Как думаешь, Рикасу понравятся личности, с которыми ты проводишь время? — Она мягко коснулась его плеча и провела по нему кончиками пальцев.

— Думаю, что не обязан отчитываться перед ним за каждый шаг, а ты решила выслужиться и принести хозяину кость? Он потреплет тебя за ушком. — Дрейк заправил локон, так удачно выбившийся из прически Мэдисон.

— Я считаю, что иногда можно объединиться против хозяина и извлечь из этого выгоду. — Она улыбнулась и встала вплотную к Дрейку. — Мне тоже есть, что тебе предложить.

— И что же? — Дрейк положил руки на талию Мэдисон, хотел оттолкнуть ее, но почему-то притянул ближе к себе. Что-то в словах Мэдисон, ее взгляде словно лишало Дрейка возможности мыслить. Дурман, наваждение, но сейчас казалось, что может ее слова не лишены смысла.

Мэдисон лишь улыбнулась и мягко коснулась губами щеки Дрейка, явно собираясь в следующую секунду коснуться и губ. И у Дрейка не возникло желания ее оттолкнуть, словно все происходящее было правильным, даже единственно верным.

— Не помешал?

Голос Рикаса подействовал отрезвляюще, Дрейк отпустил Мэдисон и отступил на шаг. Произошедшее не хотело укладываться в голове, а от довольной улыбки Мэдисон и вовсе затошнило.

— Это как посмотреть. — Мэдисон улыбнулась. — А я всегда оставалась верной. — Эти слова она произнесла, проходя мимо Рикаса практически шепотом, но Дрейк прекрасно понял по ее взгляду, что она хотела, чтобы он услышал.

Рикас ее проигнорировал, дождался пока она уйдет, взмахом руки закрыл дверь в комнату, а следом устало опустился в кресло и прикрыл глаза. Дрейк подавил моментальный порыв броситься к Рикасу, если честно, то произошедшая ситуация его несколько выбила из колеи. Ощущение одурманенности не покидало, да и с чего вообще Мэдисон целоваться с ним? Зачем он ей понадобился? Неужели она в открытую решила пойти против Рикаса или этот спектакль, чтобы вернуть его расположение? Доказать, что Дрейк предатель. На чьей стороне на самом деле Мэдисон? А он сам?

Дрейк мотнул головой, прогоняя глупые и неуместные мысли. В своей верности Рикасу он не сомневался, а вот что думал сам Рикас?

— Что она хотела?

— Я не знаю, — ответил Дрейк. — И я не понимаю… — Он замолчал.

— В роду Мэдисон были ворожеи. Твоя реакция более, чем понятна, — пояснил Рикас. — Но что ей было нужно? Что она говорила?

— Ты не мог сказать мне раньше? — Дрейк сложил руки на груди.

Понимать, что на его разум могла воздействовать ворожея, было чертовски неприятно. Такие сводили мужчин с ума, заставляя поступать так, как им угодно. Дар редкий, утерянный со временем, ведь последнюю ворожею заколол один из одурманенных, а потом брошенных мужчин. А дар ворожбы передавался только по наследству. Но Дрейк точно не слышал, чтобы у нее остались потомки.

— Кровь сильно разбавлена. Ты не остался бы под ее воздействием долго, да и я не был уверен, что так оно и есть.

— То есть ваши отношения? — Дрейк и сам не понял, зачем задал этот вопрос.

Уж личная жизнь Рикаса точно касалась его меньше всего.

— Магией не были точно, как и отношениями, — ответил Рикас, а затем встал и подошел к Дрейку почти вплотную. — Я не знаю, кому можно верить. Не знаю, кто и на чьей стороне играет. И я ненавижу эту войну. Я устал от нее, Дрейк, но я должен оставаться верен целям, идеалам, стремлениям, но ты нет. Я не знаю, чего ждать и к чему готовиться. Тебе незачем здесь оставаться.

— Ты снова решил от меня избавиться. Ничего нового. — Дрейк развернулся и направился к столику с вином.

— Хватит. — Рикас схватил его за руку и резко развернул к себе, в глазах его пылал огонь. Дрейк заметил, что свечи загорелись сильнее, а пламя вырвалось из камина, заполняя собой часть комнаты. — Мы не играем здесь в игры, а я не пытаюсь избавиться от тебя. Я просто хочу тебя защитить. Тебя и Андриэля, ведь