– Ника, нужно ус-скоряться! – прохрипел Ивар и прижался спиной к моей.

– Сейчас, – прошептала я, чувствуя, как по лицу бегут слезы. Сияние плетений ослепляло, жалило, вынуждало отвернуться, сдаться. Ивар хрипел, рычал, ругался, но я чувствовала его спину и знала: не сдамся сама. Не хочу. Мы – вместе, если я не сделаю, все, что сделал он, – зря!

Наконец треклятая нить в моих руках, я дернула ее изо всех сил. Что-то треснуло, звякнуло, кажется в самой моей голове. А потом мы упали. Я оказалась на Иваре, а купол схлопнулся над нашими головами с прощальным визгом магически созданных теневых чудовищ.

– Молодцы, – раздалось надо мной. – Лерра Эйташ, давно не видел у вас таких хороших результатов. Должно быть, вы не зря решили сменить пару.

– Спасибо, – прошептала я, едва шевеля непослушными губами.

– Лерр Тиррит, вы делаете значительные успехи, – похвалил Дивит и моего напарника.

Подо мной застонал Ивар и я спешно скатилась на землю.

– Как ты? – спросила я у продолжавшего лежать напарника. Он растянулся на животе, повернув голову вбок и глядя куда-то вдаль. На его лице красовались свежие ссадины, на руках – ожоги и порезы…

– Тебе надо больше заниматься, – посоветовал он тоном тяжело больного.

– Я была настолько плохой парой? – спросила тоскливо.

– Весишь много, – усмехнулся этот гад. – Улеглась на меня, словно глыбой придавила.

– Да я и так – пушинка, – опешила от такой напраслины.

– Тяжеленная пушинка, – настаивал Ивар. Затем наконец перевернулся, сел, посмотрел на меня и рассмеялся, морщась от боли в разбитой губе: – Шучу я, Эйташ, не поняла что ли. Куда тебе еще худеть? Наоборот, набрать не помешает, а то впилась в меня своими ребрами, ни дохнуть на выдохнуть.

– Грубиян, – ласково пожурила его, – бедный, несчастный.

– От таких, как я, хорошего не жди, – кивнул он. – Тебе ведь тоже не особенно мягко было приземляться, так ведь?

– Это точно, – подыграла я. – Ощущение, будто на камень упала. Слишком много пресса, даже на спине.

На этот раз мы вместе смеялись. Потом узнали, что веселились не зря. Мы с Иваром заняли восьмое место в общем зачете среди всех пар. А пара Эрана и Анжеики не вошла даже в двадцатку. Я специально не интересовалась. Ивар сказал…

Глава 10

Сегодня на первом занятии Катерине и Ивару вручили новые серые нашивки третьей категории. Первым из нас, решившихся и добившихся результата! Но ни одна, ни другой счастливыми не выглядели.

А я сияла как начищенный до блеска чайник, радуясь за друзей и очень хотела, чтобы они тоже радовались:

– Поздравляю, ребята, вы, как никто другой, заслужили эти нашивки!

– Рано пока радоваться, – поморщилась Катерина, тем не менее вновь погладив серую нашивку на своей груди, видимо привыкая, что теперь она не слабый светлячок, а более увесистая мышка, которая не всем по зубам.

Ее руки по-прежнему оставались бордовыми, в ссадинах и кровоподтеках, на подушечки пальцев и вовсе было больно смотреть.

– В каком смысле? – опешила я. – Из всего курса только вам удалось продвинуться, я вон еще не дотянула до новой нашивки.

И мысленно вздохнула, пытаясь заглушить угрызения совести: значит, плохо старалась. Хотя, если по-честному, так и есть. До Катерининой самоотверженности и целеустремленности мне не хватало мотивации.

– Ника, ты забыла? У Оллера пятая категория! И чтобы стать ему достойной парой, мне необходимо добраться хотя бы до четвертой, а я всего лишь с третьей…

Я подбодрила подругу:

– Рина, ты уже с третьей, а не лишь!

Но она, поморщившись, с грустью напомнила:

– Вспомни, лерр Варин говорил, что усилиться на одну категорию можно за пару месяцев. Да, придется заняться запредельными и изматывающими тело и резерв тренировками, но шанс очень велик. Резерв еще пластичен, магия в нашем возрасте только формируется. Однако, чем дальше, тем труднее будет даваться. «Стенки» резерва утолщаются от постоянного «выскабливания», тело привыкает, в итоге – расшатывание и расширение магического резерва затруднится. Поэтому дальше придется только усиливать тренировки и следующей категории придется добиваться не менее года издевательств над собой…

– Это тебе, – мрачно кивнул Ивар. – Варин также сказал, что категория магии плетельщиц считается и формируется именно за счет резерва. А вот нам, защитникам, необходимо расширять еще и магические каналы. Полагаю, ты быстрее меня доберешься до четвертой категории.

Рина усмехнулась и, качнув головой, очень тепло и дружески возразила:

– А вот мне чутье подсказывает, что ты ошибаешься. И в корпус защитников перейдешь уже с черной нашивкой…

– Я, конечно, постараюсь, но…

– Я тоже постараюсь хотя бы к выпуску из академии увеличить свою категорию, – хихикнула я, поддержав их грандиозные планы своим скромным.

А то стоят тут, страдают, а ведь они буквально герои! За несколько месяцев совершили почти невозможное. И расслабляться не собираются. Мы с Катериной с обожанием и восхищением посмотрели на Ивара – нашего лидера, идейного вдохновителя и героя. Глядя на него, Рина верила, что мучилась не зря и продолжала тренировки, не жалея себя. И мне становилось стыдно отступать.

Удивительно, когда моим партнером был Эран с его ежедневными упреками, что мы не лучшие, хотелось спрятаться и рыдать, настолько порой становилось тошно. А замечания Ивара, которые также сыпались в мой адрес, воспринимались совсем иначе.

«Поднимай свой тощий зад, принцесса. Сколько можно лежать? Устала? А я не устал смотреть на это безобразие? Сейчас покажу ряд упражнений для прокачки бедер. Чтобы мне – восхитительному красавчику – не стыдно было показаться рядом с тобой.» – выражался он во время тренировок.

И ничего, поднималась с улыбкой. И занималась так, что пот лил градом. Мне действительно хотелось стать лучше, показать себя сильной, достойной, смелой. Рина даже как-то пошутила, что я влюблена в своего нового партнера. Но нет. Ивар – самый надежный и обожаемый друг и никак иначе. С ним в любой ситуации спокойно и хорошо, я чувствовала себя защищенной. Даже если мы просто молчали, мне было уютно и тепло.

А сердце просило любви, красивой, яркой, чувственной… Еще и взглядом постоянно натыкалась в толпе