одежде. Среди замерзших бедолаг был Оллер. Рина тут же бросилась к нему, стала отогревать руки. Похоже, там командир тоже не очень справился. Посмотрев на своих, я с трудом сглотнула, встретив столько «доброжелательных» взглядов.

– Не обращай внимания, – посоветовал Эран, заметив мое состояние. – Здесь каждый сам за себя, ну или за свою пару. Мнение стада нас не касается. Понимаешь?

– Они не стадо, – возразила я хмуро. – Эти девушки и парни доверились мне, а я подвела. Будет мне уроком. Надо больше стараться.

– Да, стараться надо, – не стал спорить Эран. И добавил тихо: – Чтобы мы с тобой стали лучшими.

Глава 9

Следующий месяц пролетел в мучительных попытках расширить резерв и улучшить оценки. К моему удивлению, Эран присоединился к нашим тренировкам и многому учил нас, как и Ивар. Парни недолюбливали друг друга и не скрывали этого, но старались ради общего дела.

Три вечера в неделю посвящались занятиям танцами. Мы собирались в нашей с Риной комнате и учили движения, показанные лерром Пьяле. Эран наставлял, объяснял, показывал, как делать правильно. И никогда не хвалил. Видимо, просто не умел этого.

На новых практических занятиях по ориентированию на местности я себя никак не проявляла. Следовала за командиром и наблюдала. Эран злился:

– Нужно проявлять инициативу, а не становиться стадным животным. Одна неудача – это пустяк, прекращай корить себя и покажи всем, чего стоишь!

Сам он теперь регулярно выдвигал свою кандидатуру в командиры. Довольно успешно: на двух занятиях из трех его команда победила. Я гордилась Эраном, о чем неизменно ему говорила, а он лишь снисходительно улыбался:

– Не нужно меня хвалить, маленькая аптекарша. Лучше заработай побольше баллов, а то я один тяну нашу пару вверх, к победе.

Я злилась. Понимала, что он прав. Но мне недоставало уверенности и смелости, несмотря на растущий магический резерв. Страдания и занятия до изнеможения не проходили зря. Вот только стоило задуматься, зачем нам все это, руки опускались. Я боялась будущего, своей участи.

У моих друзей дела шли лучше. Например, Ивар настолько увеличил резерв, что многие плетельщицы с высшим уровнем силы теперь выказывали ему интерес. Даже надменная Анжеика смотрела на него так, будто готова была переступить через гордость и предложить проходить испытания вместе.

У Рины магических сил заметно прибавилось. И хотя они с Оллером не занимали лидирующих позиций, их командную работу регулярно отмечали наставники. Эта парочка чувствовала друг друга, задания им давались с каждым разом легче. Мне бы радоваться за них, но… Я неожиданно начала испытывать странное чувство, вроде ревности. Ведь у меня тоже была пара. Да еще какая!

Девушки смотрели на Эрана с восхищением, многие даже предлагали ему взять их вместо меня. Он высокомерно отказывался и неизменно выбирал меня. Зато потом ругал за неповоротливость, медлительность, трусость и другое. Я, как бы ни было обидно, не получала от Эрана такой поддержки, какую оказывал Оллер Рине. Вот и злилась, и делала новые ошибки.

Чтобы не копить в душе злобу и прочие «приятности», я решилась поговорить с подругой. «Пусть лучше она обидится, – думала я, – но мы обсудим мои проблемы, и она хотя бы поймет, откуда что беретсяв моем настроении, и не будет обижаться”.

И вот, вечером, сразу после изматывающих занятий, выложила все, что накопилось на душе.

– …мне ужасно стыдно, – заканчивала я. – Понимаю, что вы с Оллером не виноваты в том, что у вас все хорошо. Но не могу я не злиться. Вы как пример идеальных взаимоотношений в паре, а Эран…

– Он всегда тобой недоволен, – кивнула Рина, – я знаю, Ника. Думаешь, мне не видно, насколько тяжело тебе с ним? Он – сложный человек. Высокомерный, напыщенный, самовлюбленный и эгоистичный. Ты очень стараешься, чтобы сделать его другим, только…

– Что? – я настойчиво посмотрела на подругу.

– Мне кажется, нельзя выстроить отношения в паре, где партнер совсем тебя не устраивает. Ты надеешься, что он станет другим, а он – что изменишься ты. Прости, Ника, но ты должна понять, что Эран вот такой. Всегда будет поучать тебя, пытаться переделать и требовать стать еще лучше. Наверное, это неплохо для партнера в бою. И нам он очень помогает. Если ты видишь в нем только боевую пару, защитника для плетельщицы, то к концу обучения вы научитесь понимать друг друга с полуслова и станете отличными напарниками. Но… в любви все иначе.

– Любовь может прийти со временем, – задумчиво сказала я. – Не сейчас, через несколько лет…

– Я полюбила Оллера почти сразу, – перебила меня Рина. Она легла на постель, вытянула вверх руки, намазанные мазью, и широко улыбнулась, признаваясь: – Мы целовались недавно. Вернее, это я поцеловала его. Было так!.. Не знаю, как описать, Ника. Вся усталость куда-то делась, все страхи ушли. Хотя целуется он не очень. Нам нужно больше опыта!

Я удивленно посмотрела на подругу, она – на меня, и обе расхохотались.

– Ну правда, – смеясь, говорила Рина, – он, оказывается, вообще не целовался раньше. Вот я – только никому не говори – целовалась с двумя парнями. Ничего такого, просто интересно было. Потому знаю, что Оллер немного… неуклюжий, понимаешь?

– И тебе все равно понравилось? – удивилась я.

– Безумно! – Рина посмотрела на меня, исхудавшая, с короткими растрепанными волосами, но невероятно счастливая.

– Расскажи, на что похож поцелуй? – попросила я шепотом.

– Просто с кем-то? Ничего особенного, – пожала плечами Рина. – А вот поцелуй с любимым человеком – это как глоток зелья от всех недугов. Хочется парить, петь, обнимать весь мир. В общем, попробуй поцеловать Эрана и сразу все поймешь.

Я чуть не села мимо кровати, услышав это предложение, и растерянно спросила:

– Зачем?

– Ну, чтобы понять, как далеко могут зайти ваши отношения, – пожала плечами Рина. – Если земля уйдет из-под ног, значит – это тот самый. А если нет – может, стоит другого поискать? Плетельщиц мало, защитников – гораздо больше.

Я прикрыла глаза и представила Эрана, склонившегося к моим губам: его большие красивые глаза смотрят на меня, нос приближается, рот приоткрывается…

Хотела уточнить у Рины кое-что, но она