– Я бы умерла от ревности, если бы мой Оллер был в боевой паре с другой плетельщицей, – призналась Рина.

Я пожала плечами и попросила:

– Занимайтесь сегодня без меня. Хочу немного прогуляться, проветрить голову. Потом пойду к Эрану. Вернусь – расскажу, что поняла для себя.

– Удачи, Ника, – искренне пожелала подруга и, обняв меня, ушла.

Я вышла в парк. До назначенного Эраном времени оставалось около четверти часа, и почему бы не провести это время наедине с природой. В парке было тихо, свежо и благостно. Здесь никто от меня ничего не ждал, не требовал, не обязывал. Я могла просто брести вдоль густых зарослей розовых кустов, наслаждаясь их ароматом и думая о предстоящем деле. Стоило ли сначала обсудить с Эраном мои сомнения и страхи? Или сразу поцеловать его? Войти, приблизиться, встать на носочки и…

– …променяешь нас на свою аптекаршу? – донеслось до меня с другой стороны кустов.

– Я не могу бесконечно прохлаждаться, как вы, – ответил невидимому мне собеседнику Эран.

Обернувшись, я начала искать проход, чтобы оказаться к напарнику лицом к лицу.

– Снова помчишься к этим деревенщинам, – на этот раз говорила девушка, в ее голосе слышалось возмущение. – Можно подумать, ты у них чему-то научишься. Не понимаю, зачем тратить на убогих столько времени.

– Потому что вижу в них потенциал, – без злости и надменности сказал Эран.

Я остановилась, обняла себя руками за плечи.

– Не говори ерунды, – снова настаивал мужской голос. – Раньше эти девицы хотя бы симпатичными были, а теперь – как недобитые воробьи. Худые, слабые, растрепанные. С другой стороны, признаю, смешные они. Тем более, хорошее настроение здесь – редкость. Может, и ты ходишь к этим бездарям, чтобы от души посмеяться?

– Особенно над выскочкой-аптекаршей, – голос Анжеики раздался совсем близко.

Я невольно присела. Расхотелось быть замеченной. Не представляла, что бы сказала этим отвратительным снобам. И Эрану. О чем он говорил с ними? Почему прогуливался вместе с Анжеикой?!

– Ника расширяет потенциал, потому выглядит так… забавно. – Эран проходил мимо того места, где сидела я. Нас разделяли лишь кусты, которые теперь казались недостаточно густыми. – Когда она придет в себя, мы займем место в тройке лидеров. А к концу следующего года постараемся стать первыми. Она слушается меня, как и ее друзья. Они сильные, упорные и могут удивить. Даже таких простаков не стоит списывать со счетов.

– Рассмотрел бы мой потенциал поближе, – рассмеялась Анжеика. – Он у меня на поверхности, в отличие от глупой аптекарши.

– Пока меня устраивает Ника, – ответил Эран.

– Может и на зимний бал ее пригласишь? – спросила другая девушка. – Представляю, какая из вас будет пара.

– Она отдавит мне все ноги, – с тоской признал Эран, – придется потерпеть ради хорошего места в общем зачете. Я честолюбив и не скрываю этого. Ника поможет в достижении моей цели. Она уже смотрит мне в рот и делает все, что я велю. А тебе, Анжеика, стоило бы присмотреться к Ивару. Он явно к тебе неравнодушен, вместе вы можете…

– Что? Я и тот вонючий наемник с мелким даром?

– Его магический резерв уже увеличился. И он продолжает заниматься. Благодаря ему, ты могла бы занять достойное место в общем списке.

– Нет, никогда. И не смей больше говорить о…

Голоса отдалялись, смазывались, пока я не перестала их слышать совсем. Теперь уши закладывало от сумасшедшего стука собственного сердца. Я села прямо на землю, подтянула ноги к груди, обхватила колени руками и невидящим взглядом уставилась перед собой. Не знаю, что было бы дальше. Наверное, я бы разрыдалась от обиды, если бы словно из-под земли не появился Ивар. Присел рядом, приобнял меня за плечи и витиевато высказался вслед высокородной компании.

– Ты все слышал? – поняла я.

– Угу.

– А как оказался здесь?

– Решил прогуляться перед занятием, прочистить голову.

Я усмехнулась:

– Мы с тобой удивительно похожи. Мне тоже хотелось уединения и тишины. Но кто же знал…

– А ты права, – неожиданно сказал Ивар. Поднявшись, он потянул меня за собой и помог отряхнуть форму. – Мы ведь и правда похожи. Во многом. И даже можем помочь друг другу решить сложившуюся проблему.

– Как?

– Мы проучим этих гадов, – он качнул головой в сторону компании.

– Каким образом? – устало спросила я.

– Объединимся в пару. – Желтые глаза Ивара опасно сверкнули.

– Но…

– Раньше я бы не предложил, – прервал меня Ивар, – но теперь мой резерв значительно больше прежнего. Мы сможем получить хороший результат, проработав общие слабые места. Я прикрою тебя, поверь.

– Ты правда хочешь взять меня в пару? – переспросила я. – И все ради того, чтобы проучить их? Или Эран был прав, ты… не равнодушен к Анжеике?

– Какое это имеет значение? – хмуро спросил Ивар. – Мы знаем мнение о нас. И легко обойдемся без них. Смогут ли они справиться сами – большой вопрос. Нельзя спускать подобного отношения к себе, Ника.

– Ты прав. Но, прежде чем мы скажем о нас всем, я предупрежу Эрана. Первого. Хочу сделать это сама и объяснить, почему так случилось. Он должен знать.

– Разумно, – согласился Ивар.

– Я пойду к нему сейчас. Мы договаривались позаниматься вместе…

– В таком случае, я с тобой. Подожду в коридоре, – предложил друг.

– Думаешь, он разозлится и захочет мне отомстить? – задумалась я. Что-что, а в подлости или насилии Эран никогда не был замечен.

– Нет, – ответил Ивар, осклабившись. – Просто покажу ему, что дорожу своей парой и настроен серьезно. Это мужские штуки.

Он поиграл бровями. Я рассмеялась, кивнула и, взяв его под локоть, направилась к общежитию. С Иваром было легко и приятно. С ним не приходилось скрывать переживаний, страхов и обид. Он умел слушать, находить выход и сочувствовать. Если бы я хоть немного его любила, то ни минуты не сомневалась бы, что нашла того самого, единственного…

– Что за многообещающий взгляд? – спросил Ивар.

Оказывается, я рассматривала его и улыбалась.

– Радуюсь, насколько у меня замечательный друг, – ответила я честно. – И жалею, что не чувствую к тебе ничего