Джеф поёжился, представив себе сельхозобщину со строгим уставом, и подумал, что он за последнее время слишком привык к вольной ачьей жизни. Карьера огородника и полевода не казалась ему привлекательной. Видимо, подобные мысли посетили и остальных.

— Замечательно, — сказал Илия. — Тогда продолжим. Чтобы проект функционировал, нам следует решить основную проблему: вернуть к замкам ачей, не потревожив подводных жителей. Мы располагаем достаточными для этого финансовыми и интеллектуальными средствами, однако топчемся на месте, теряя прибыль и подвергая опасности жизни людей. Причина проста: лидеры общины и уникальные специалисты вместо того, чтобы объединить усилия, занимаются сведением личных счётов. Да-да, не надо спорить, это так. Но этот путь никуда нас не приведёт.

Я не могу приказать вам примириться и действовать сообща, не могу заставить быть союзниками. Да это и не нужно. Будет достаточно, если вы перестанете ставить друг другу палки в колёса. Но прежде, чем требовать от вас слаженных совместных действий, я бы хотел спросить: чего вы хотите на самом деле? Каких целей намерены добиться? Не торопитесь, подумайте, прежде, чем дать ответ.

— Не вижу смысла тянуть время, — криво усмехнулся Эндрю. — Я много лет думал над этим. Мне нужна собственная лаборатория: хочу завершить начатые исследования раньше, чем отправлюсь кормить червей. Взамен я готов исполнять любые посильные работы без претензий на славу и карьерный рост.

— Что ж, понятно. Дальше?

— Отец Илия, — сказал Майкл, — изначально я пришёл сюда, чтобы разыскать и вернуть домой сестру. Но теперь, думаю, это потеряло смысл…

— Это было бессмысленно с самого начала, — проворчал Эндрю. — У Мэри на момент вступления в общину имелся полный гражданский паспорт, подтверждённый результатами психотестирования, так что родственники не имеют никакого права оспаривать её решение.

— Да и вообще, не слишком красиво получится, — сказал Джеф. — В общину вступила здоровая и дееспособная девушка, а обратно родне вернут ментального инвалида? Мне кажется, лечение и реабилитация теперь на совести ЕГЦ.

— Вот и отдайте её мне, — заявил Эндрю.

— Оставь её в покое! — почти в один голос ответили ему Майкл и Джеф.

Отец Илия умиротворяюще вскинул руки:

— Тише, тише. Об этом — не сейчас. Продолжи свою мысль, брат Майкл.

Майкл нервно облизал губы и выдал:

— Я хочу Гондолин.

Эндрю хмыкнул, отец Илия удивлённо приподнял брови. Майкл поспешил объяснить:

— Простите, отец Илия. Я достаточно прожил в Гондолине и считаю, что работа замка организована неэффективно. Здесь многое надо менять. Прежде всего — отношение к трудникам. Люди отказываются продлевать контракты и оставаться на поселении потому, что не чувствуют, что их труд ценен, а личности — важны. Если бы у меня было право провести ряд реформ…

Илия жестом остановил его:

— Благодарю, брат Майкл, я понял тебя. Сестра Катарина?

Кати улыбнулась.

— Лет пять назад я попросилась бы домой. Но теперь это уже потеряло смысл, да? — желчно бросила она в сторону Майкла. — Я хочу, чтоб в мои дела не лезли всякие старые параноики, — теперь ядовитого взгляда удостоился Эндрю. — Если бы меня не ограничивали в возможностях на каждом шагу, не подсылали шпионов, не изводили проверками и запретами, нынешнего безобразия просто бы не случилось! Джеф, вы с Мэри получили моё последнее письмо?

— Нет, — равнодушно обронил Эндрю. И добавил в ответ на испепеляющий, полный ненависти взгляд Кати: — А нечего было устраивать тайны Мадридского двора и раздавать указания через мою голову. За безопасность замка пока отвечаю я.

— А я — за инженерные коммуникации, — рявкнула Кати. — Почему же ты тогда лезешь ко мне с указаниями, когда и как чистить водопровод?

— Дай дуре гаечный ключ… — проворчал Эндрю себе под нос.

— Тише, друзья мои, спокойно, — разделяя их, снова поднял руки Илия. — Это мы тоже обсудим позже. Сестра Катарина, ради чего ты участвовала в выборах на должность настоятеля Гондолина?

— Хотела получить возможность провести ряд независимых исследований и выяснить, что мы можем предложить ачам для безопасного обмена. Природа излучения…

— Исчерпывающий ответ, — мягко прервал её настоятель. — Теперь брат Джеффри?

Джеф от неожиданности подскочил, словно двоечник, разбуженный учителем посреди урока. Увидев его замешательство, отец Илия пришёл на помощь:

— Ты говорил, что хочешь поселиться на Даффу и жить там в покое и одиночестве. Это так?

— Не совсем. Не то чтобы я мечтал о камере-одиночке. С Мэри мы, например, неплохо уживались вдвоём. И я не против помогать общине договариваться с ачами. Но мне нужен собственный дом и право на уединение. И возможность хоть изредка видеться с сыном.

— Достойно и объяснимо. Ну что ж…

— По-моему, теперь ваша очередь, отец Илия, — сказала Кати.

Тот пожал плечами.

— Мне нечего скрывать. Будучи в шаге от управления планетой, я не хочу начинать всё заново, с маленькой общины на незнакомой земле.

Некоторое время настоятель молча ждал, но никто больше ни о чём не спросил. И он продолжил:

— Из всего сказанного следует, что наши конечные цели не противоречат друг другу, нам нет нужды соперничать. Не спорь сейчас, Катарина, чуть позже ты поймёшь, что я прав. На данном этапе всем нам достичь желаемого мешает конфликт с изначальными обитателями планеты. Вот этим и надлежит заняться.

О подводных существах пока можно сказать лишь одно: они опасны. Но ачи знают способы бесконфликтного существования рядом с ними. И ачи нужны нам для успешного продолжения туристического бизнеса. Что, по вашему мнению, мы можем сделать?

— В порядке бреда: подготовить технику и вооружение, выманить подводных на конфликт и очистить от них планету, — спокойно предложил Эндрю. — Затем силой принудить ачей к повиновению.

Илия отрицательно покачал головой:

— Неоправданно. Слишком мало информации о противнике, а значит, высок риск провала. Плюс экономические потери от прекращения работы замков.

— Тогда опытным путём выяснить интенсивность и диапазон волн, на которые реагируют подводные, и работать, не беспокоя их.

— Ачи весьма практичные создания. Не будет опасности — не будет и радуг. Как убедим их продолжать прилетать?

— А это уже вопрос вон туда, — Эндрю неприветливо кивнул в сторону Катарины с Джефом. — Пусть работают.

— Очевидно, — воскликнула Катарина. — Надо заключить с ачами взаимовыгодный договор.

— Что мы можем им предложить?

— Землю. На Парадизе очень