— К нам идут, — пробормотал Ньял, — мстить за обиду и павших.

— Надо наших предупредить! — воскликнула Ольга.

— По снегу мы их не обгоним… — задумался над вариантами развития событий Борей.

— Под землей? — пристально поглядел на командира Ньял.

— А червь?

— А какие другие варианты?

— Согласен, так хоть какой-то шанс есть, а так никакого, — кивнул конунг и, оглянув свою команду, скомандовал: — Идем назад и как можно быстрее передвигаемся к базе.

— А если червь еще не ушел? — побледнев, прошептала Алена.

— Вот и попробуем его на вкус, — развел руками Борей, — вперед, в самом быстром темпе, рысью, бегом марш!

Червя у источника не оказалось. То ли люди ходили туда-сюда долго, то ли червю хватило этого времени для подзарядки, никто не знает, но это уберегло им кучу времени и, возможно, жизни. Найти второй брошенный туннель было нетрудно, и бойцы продолжили рысить в направлении базы. Алена оказалась вполне тренированной девушкой, благо лесовичка по рождению и рейды в юности закалили ее тело, от того бежала в своем бронекостюме наравне со всеми. На базу они прибыли в сумерках уже. Все, пересекая линию барьера, останавливались, дабы отдышаться, и только Борей с Ньялом сразу пробежали к кораблю.

— Закрывайте барьер и поднимайте всех по тревоге! — на бегу крикнул Борей, правда, не особо надеясь на выполнение приказа.

База жила мирной жизнью и встречала очередной вечер в спокойствии и неге после бурного трудового дня. Великаны больше не приходили к лагерю, и люди уже начали забывать, что существует эта смертельная опасность. Борей и Ньял несли сейчас дурные вести.

— Василий! — крикнул конунг, забегая на корабль. — Ты здесь?!

Все находившиеся люди вокруг обернули на Борея головы. Многие поежились от холода, так как ворвавшиеся не закрыли за собой дверь, что было недопустимо еще совсем недавно в условиях жесткого энергосбережения.

— Василий! Ты тут?! — орал Борей, не обращая внимания на взгляды.

— Чего ты разорался, воевода? — вышел с недовольным лицом глава совета базы.

— Конунг, — поправил его Борей. — Теперь конунг.

— Хорошо, — кивнул Василий, — что ты разорался, конунг?

— Великаны идут сюда, нужно готовить оборону!

— И сколько их? — устало вздохнул Василий, он верил в барьер и не боялся нападения горстки великанов, если их, конечно, не пускать самим на территорию базы.

— Бинокль засек триста сорок, — ответил за командира Ньял.

— Сколько? — глаза главы полезли на лоб.

Он помнил, что натворили на базе полсотни великанов, а тут в шесть раз больше. Если барьер не выдержит, базу с людьми вместе сотрут в порошок.

— Много, — выпалил Борей, — очень много, надо оборону готовить, я же предлагал стену ставить, а вы все против были, а сейчас если они всем скопом навалятся, то барьер наш к черту снесут и всех отведут к вулкану, а кого-то и тут положат.

— И что теперь делать? — спросил Василий.

Нынешний глава базы не был военным, он почти всю жизнь служил в Городе инженером, и служил исключительно в карауле на стене два года срочной службы.

— Мобилизовать людей и готовиться к бою! — рявкнул Борей, понимая, что в этой ситуации он единственный, кто сможет организовать хоть какую-то оборону. — Собирай совет, будем решать, как воевать.

Глава 10 Война

Тишина в зале совета удручала и тяготила. В любой другой день тишина тут характеризовала происходящее как нормальный процесс совещания, но не сегодня. Сегодня настроение у всех присутствующих было тягостное. Война была на пороге, и избежать ее не было никакой возможности. Хотя люди и пытались.

— А может, просто соберем самое нужное и снимемся в поход? — предложил Василий. — Уже понятно, что если нас и ищут, то явно не в этих местах. Пойдем сами тихонько в сторону Города и Китежа. Что в принципе мы тут теряем?

— Не уйдешь, — буркнул Борей.

— Почему?

— Есть много причин, — пожал плечами конунг, — и каждая ведет к полному нашему истреблению. Тебе все называть?

— Хотя бы три, — фыркнул глава совета.

— Первая: они передвигаются намного быстрее нас по льду и снегу, поэтому легко нас догонят и уничтожат, так как мы будем уставшие после перехода и двигаться караваном с имуществом, а они налегке. Отсюда вытекает второе: они выносливее нас, так как ведут первобытный образ жизни и приучены к дальним переходам, поэтому загнать нас погоней и добить уставших им не составит большого труда. Третье: а ты уверен, что мы пойдем в сторону Города и Китежа, а не в другую? Если нет, наш поход не имеет смысла, так как мы будем уходить от своих домов, а не приближаться к ним. Четвертое: кормиться в походе, тем более длительном походе, в этих снежных степях можно только охотой, но охотой такую ораву, как мы, не прокормишь, а, следовательно, мы или начнем дохнуть с голоду, или начнем урезать всем пайки, а это приведет к падению выносливости, что на руку великанам.

— Вы уже ходили на север и там нашли вулкан, значит, нам явно не туда, — попытался возразить Василий.

— Это сильно уменьшило количество направлений? — изумился ответу Борей. — В Лесу люди ухитряются за дерево зайти и заблудиться, сбившись с обычного маршрута всего чуть-чуть, а ты, вычеркнув одно из уймы направлений, думаешь, что мы легко выйдем к своим? Ты хоть представляешь на сколько вперед эти ледяные земли тянуться?

Лесовика байкой про дерево не напугаешь, он про Лес знал если не все, то многое. А вот горожанин, кем и был Василий, сидел в своем Городе и носа не казал в Лес, от того во все такие сказки должен был верить. На этом и сыграл конунг.

— А еще мы очень много теряем, — проговорил Ньял, который также присутствовал тут, — обратись в бегство.

— Что мы тут теряем? — ожесточенно откликнулся глава совета. — Что мы можем потерять тут, в этой снежной глуши?

— Свободу, — ответил Борей, — Свободу и независимость!

— Свободу и независимость от кого?

— От всех! — встал Борей и, опершись руками о стол, как бы навис над собеседниками. — Разве вы не поняли еще? Мы тут свободны и независимы