Проклятье принца Аскара очень мудреное. Прежде чем заняться им, он выкрал или уничтожил все книги по теме колдовства в закрытом королевском архиве. До того момента, как он спутался с отщепенцами, у них были жалкие крупицы знаний об этой разновидности магии, которые передавались из поколения в поколение. Но принц Аскар выдал им все тайны, и вот почему они сумели создать это чудовищное проклятие. А у нас теперь нет возможности понять, как работает Ветродуй. К тому же система постоянно дает сбои, выходящие за рамки правил. Например, по какой-то причине некоторые из уснувших Странников… Впрочем, это не важно.

– Еще как важно! – воскликнула Рина. – Говорите!

– Ну хорошо. Несколько Странников, отыскав кнопку, предпочли снова уснуть в ожидании освобождения и вернулись в дома. Но когда следующие Виндеры попытались спросить у них совета, то уже не смогли их пробудить. И дома этих Странников оказались разрушены так же, как рушатся мертвые дома. Мы до сих пор не понимаем, погибли они или нет. При этом те Странники, которые не уснули, снова став домами, остались живы. И все Виндеры, чье появление нам удалось проконтролировать, появились из домов и вещей, которые сохранились хорошо. Вот почему я не могу тебе сказать, что произойдет, когда человек пробудится из сломанного предмета.

– Проконтролировать? – ошарашенно повторила Рина. – Но как вы могли проконтролировать появление Странников? Нас же выбирает сама судьба.

Послышался звук, отдаленно похожий на смех. – Упс, кажется, я проболтался. Не стоило этого делать, но что уж теперь. Судьба не выбирает Странников, Рина. Это уже давно делаем мы, ученые. Именно мы руководим Проводниками и отправляем их проверять наиболее вероятные места расположения подсказок, узнаем новости, информируем короля и Виндеров, просчитываем маршруты поездов. Словом, мы – мозг этой операции. Очень жаль, что не вышло предупредить тебя заранее насчет столицы. У нас был на руках всего один проверенный Проводник, и мы не хотели рисковать, отправляя к тебе обычный ветер. Решили, что безопаснее будет передать письмо с Софией, которой ты уже доверяешь, но она задержалась в Дитромее. Наверное, ей пришлось скрываться от Собирашек, чтобы не привлечь их к тебе, и это ее замедлило.

Ложка выпала из ослабевшей руки Рины. Она сидела, уставившись в стол, целую минуту, а потом заторможенно произнесла:

– Вы знали заранее… Вы заранее знали, в каком именно месте я появлюсь, поэтому в тот момент, когда я проснулась, меня уже ждала посылка. Ее отправили заведомо. Она наверняка прошла долгий путь, прежде чем оказаться на юге. И почему я сразу об этом не подумала?

– Так и есть, – согласился Илоний.

– Лжец! – Рина вскочила, вытащила из сумки дневник и швырнула его на стол с такой силой, что чуть не уронила бокал. – Зачем было врать про судьбу? Вы меня за дурочку держали?!

– О, не стоит сердиться на Натана, – поспешил успокоить ее профессор. – Прояви к нему уважение. Он действовал по нашему плану. Видишь ли, по статистике, которую мы собираем уже достаточно долго, наиболее успешными, смелыми и находчивыми оказываются те Виндеры, которые считают, что были избраны на эту роль мистическими силами. Так уж устроен человек. Ему нравится верить в судьбу и предназначение. Ты не должна была об этом узнать.

Рина грохнулась обратно на стул. Ноги ее совсем не держали, все лицо пылало от жара, по венам струился кипяток.

– Но почему меня? – тихо спросила она. – Почему выбрали именно меня? Я же совсем обычная, по сравнению с другими Странниками…

Она только что выпила кружку отвара, но в горле пересохло от волнения. Сердце колотилось так громко, что Рина его отчетливо слышала. Она вся обратилась в слух в ожидании ответа.

– Принц Аскар с самого начала предоставил королю возможность самому назначать Виндеров, – заявил Илоний, – и дал для этого соответствующие инструменты. Рондевул мог разбудить кого угодно, и первые Виндеры были лучшими из лучших, они многое сделали на своем пути, но время показало, что, если выбирать Странников, исходя из конкретной ситуации, шансы на успех заметно вырастут. Поэтому король всецело поручил это дело нам. Мы используем статистику и будим самых подходящих людей, что помогает экономить уйму времени. – Но чем конкретно я вам подошла? – настаивала Рина.

В ней все еще теплилась надежда на то, что она особенная. Пусть это и не судьба, но ведь ученые выбрали именно ее. Именно ее из всех жителей королевства.

– Ты подходила по целому списку параметров, – ответил Илоний. – В последние годы многие люди потеряли веру в освобождение, поэтому убийства Странников участились в разы. Мы заметили, что чем моложе Виндер, тем реже он погибает от рук домов. Особенно жалеют девочек, поэтому нам нужна была юная Виндера, но достаточно смышленая. Ты как раз подходила по возрасту и по итогам экзаменов.

– А как вы узнали итоги моих экзаменов?

– Нам передали твои табели из учебного архива и сочинения. Из них мы поняли, что ты обожаешь книги, следовательно, читаешь быстро – это необходимое качество, чтобы как можно скорее разобраться в ситуации с помощью Натана. Еще ты любишь долгие прогулки на природе, а для Виндеры принципиально важно быть в хорошей форме. И, судя по образу жизни твоей семьи, ты много путешествуешь, следовательно, разбираешься в географии. К тому же, твои родители – довольно известные личности, у них полно знакомых по всему королевству, к которым можно обратиться за помощью.

– И это все? – разочарованно спросила Рина.

– Думаю, все. А, хотя нет. Я еще забыл упомянуть твое местоположение. С него-то мы и начали поиск. Ты находилась достаточно близко к подсказке. Ну и мы учитывали мотивацию – у тебя есть близкие люди, которых ты хочешь спасти. Это тоже важный пункт.

Рина катала на языке горечь от недавно выпитого отвара. Она чувствовала себя пешкой, на которую давил чей-то мерзкий сальный палец, заставляя двигаться по заранее разлинованной поверхности доски. И если бы сейчас ей приказали встать, она бы не смогла сдвинуться с места под этой тяжестью.

– Вижу, ты расстроена, – заметил Илоний. – Но право слово, не вижу для этого причин. Ты проделала отличную работу! Если честно, ты многократно превзошла наши ожидания. Мы и не надеялись, что ты зайдешь так далеко. Если честно, я ставил на то, что ты добудешь для нас максимум одну подсказку, и как же здорово, что я ошибся! Хотя мне и придется теперь крутить генератор целую неделю.

Рина сжала край столешницы до белизны в костяшках. Она не могла ничего сказать. Ей все еще казалось, что на ее