А если он, когда очнется, упадет с высоты на железки? Все эти вещи наверняка развалятся и придавят его или пронзят стальными пиками!

«На кону жизнь всех людей королевства… – напомнил дневник. – Мы не можем впустую тратить время на бесполезные попытки… спасти кого-то одного».

– Но я должна хотя бы попытаться! – воскликнула Рина.

«Если так хочешь… умереть ради него… советую поспешить. Выбор нового Странника требует времени, а времени у нас нет», – припечатал дневник и захлопнулся.

– Предатель!

Рина размашисто шлепнула ладонью по серой обложке и заревела в голос. Она прекрасно понимала, что, несмотря на громкие слова, сделать ничего не сможет, и от этого ее ненависть к себе была настолько сильной, что Рина невольно переложила часть ее на Натана и в эту минуту хотела оставить его здесь, посреди развалин, чтобы он понял, каково сейчас Климу.

Она рыдала до судорожных всхлипов, когда вдруг ощутила сквозняк. Серебристый ветер пробыл рядом с Риной всего секунду и тут же метнулся прочь, а ей на колени опустился бумажный дельтаплан. Рина развернула его грязными дрожащими руками и прочла:

«Дорогая Катрина!

Вам не нужно идти в столицу! Мы уже нашли подсказку в «Пирогах на ножках» своими силами. Вы наверняка прочтете это письмо, когда будете недалеко от нашего городка. Очень просим навестить нас, чтобы обсудить детали следующего задания. На это уйдет день пути от Дитромея, но ваш визит сильно сэкономит нам время в будущем.

Самый краткий маршрут от столицы до нашего городка пролегает через лес. Там легко заплутать, поэтому София (Проводница, которая принесла это послание) проводит вас, если, конечно, вы не потеряли свисток. Зверья в лесу предостаточно, будьте осторожны.

На середине пути есть заброшенная обсерватория, где можно заночевать. Если София застанет вас в столице, то не останется с вами, чтобы не привлекать внимание кудесников. Она будет ждать возле большого дорожного указателя со стороны западного тракта.

С пожеланием попутного ветра, ученые из Научного городка».

Рина скомкала листок и швырнула его в стену. Она была в такой ярости, что не находила слов. Что значит, они нашли подсказку без нее? Как такое вообще возможно? И зачем тогда нужна Странница? К чему была эта бесполезная жертва Клима?

– Почему вы мне сразу не сказали? – тихонько завыла она, прижимая колени к груди. – Почему вы не успели нас предупредить? Это все вы виноваты! Это вы!

Рина ненавидела Натана, нерасторопную Проводницу и ученых, которые нашли подсказку за нее, ненавидела принца Аскара, но больше всего – свою трусливую беспомощность.

Она еще долго сидела бы неподвижно в темноте, слишком опустошенная и обессиленная, чтобы двигаться, но в свете фонаря, пробившегося сквозь дыру в стене, блеснуло стекло дедушкиных часов, и Рина в страхе прикрыла их рукавом.

«Я должна вынести их отсюда, – подумала она. – Если я тут погибну, они тоже обречены. Собирашки точно их подберут и могут разорвать на части».

Это мгновенно отрезвило Рину. Она вытерла слезы, достала карту и попыталась понять, где находится. Судя по всему, рядом была Печатная площадь, и Рина сидела в одной из переплетных возле главной типографии.

Натан зашелестел страницами, но читать его сейчас было невыносимо.

– Мне не нужны ваши советы, – огрызнулась Рина, все-таки швырнув дневник в сумку. – Сначала выберусь отсюда и составлю план. Нельзя все делать на горячую голову. Если ученые смогли сами найти подсказку, они явно знают больше нашего и наверняка помогут мне освободить Клима. Не думаю, что это ловушка. Письмо принесла София, а она много раз меня выручала.

Натан ничего не попытался сказать, и его молчание было принято за согласие.

«Иначе он бы меня отговаривал», – подумала Рина.

Открывать дневник она не хотела даже под страхом смерти. Так велика была ее обида на Натана.

«Почему он так грубо себя повел? Разве он не мудрый двухсотлетний старец? Неужели ему ума не хватило ответить мне деликатно, утешить и все объяснить? Я ему что, просто вещь? Перестала слушаться – можно выбросить?»

Без надежного Клима мир вокруг резко изменился. Рине казалось, что на обратном пути она умрет от страха в первом же закоулке. Но то ли ответственность за семью, а то ли злость помогла ей оставаться хладнокровной, несмотря на шорохи и грохот, доносившиеся из темноты.

– Нельзя выбегать на свет, – твердила она себе.

Прятаться здорово помогали тучи, нависшие над городом, и даже мороси Рина была благодарна, хотя вымокла до нитки, потому что не стала надевать дождевик – шуршащая ткань мешала понимать, что происходит вокруг.

Металлическая Собирашка, похоже, распугала всю мелочь на окраине города, и Рине повезло ни на кого больше не наткнуться. Выбравшись из Дитромея, она первым делом направилась к холму, где оставила корзину, и взяла с собой немного еды, а потом отыскала Софию в том месте, которое было указано в письме.

В темноте ветер походил на серебристый дым или туман, и Рина боялась потерять его из виду. Тяжелые мысли придавливали к земле, так что она как могла прогоняла их. Нужно было просто идти. Идти как можно быстрее.

«Ученые найдут способ ему помочь, – твердила она про себя. – А пока он просто поспит. Он ничего не чувствует. Ему не больно».

Трава на полях вымахала здоровенная – лопухи были выше человеческого роста. Наверное, здесь часто шли дожди. Местами почва хлюпала от сырости, но ботинки попались хорошие и не промокали.

Когда серый рассвет плавно перетек в серое утро и дождь закончился, Рина продралась сквозь заросли мокрой чилиги, порвав в паре мест дождевик, и оказалась на опушке смешанного леса, где пахло сырой землей и торфом.

– София, подождите! – попросила она и, зажав уши на всякий случай, изо всех сил дунула в свисток.

Звук получился тонкий, как комариный писк, и очень неприятный. Все птицы, сидевшие на ближайших к Рине деревьях, тут же вспорхнули и улетели. Что-то зашумело в кустах впереди, затрещали ветки, и Рина успела заметить красно-коричневую холку зверя, прежде чем тот скрылся в зарослях дикой малины.

«Кабан?» – испуганно подумала она, а вслух сказала:

– Жаль, что эта штука комаров не отпугивает, – и прихлопнула одного прямо на своей щеке.

Лес был очень древний и очень влажный. Деревья здесь до сих пор не пожелтели, и все вокруг оставалось зеленым, покрытым мхом, грибами, папоротником и молодой порослью. В некоторых местах под ногами чвакало настоящее болото, и Рине пришлось подобрать палку, чтобы продавливать ею кочки, проверяя, можно ли на них наступить.