– один из кланов Большой Четверки. Громада, владеющая целой провинцией. Вряд ли они сильно пострадают, если их поймают на покупке запрещенного. В крайнем случае дадут взятку.

– Гэгэ, – вмешался У Сюэлянь. – Зачем ты так? Она права. Люди императора могут предъявить обвинения, если мы купим пулеметы и установим их на стенах поместья.

У меня прилила кровь к лицу от того, что он за меня вступился.

– Я знаю, но это вопрос жизни и смерти, – ответил Хэй Цзинь. – За контрабанду оружия нет смертной казни. А если мы не усилим оборону, нас просто вырежут.

– Логично, – вздохнул У Сюэлянь. – Но я все равно беспокоюсь. Контрабанда пистолетов и винтовок – одно дело. Но пулеметы?

Хэй Цзинь посмотрел на нас серьезным взглядом исподлобья.

– Сейчас мы с вами лицо Сюань У. Я провозгласил себя главой, но ты, Лянь-эр, наследник, и клан по-прежнему твой. Я постараюсь сохранить его для тебя. Но мне нужна твоя помощь. Если повезет, нам не придется использовать пулеметы. Если же нет, то у нас должен быть шанс отразить крупную атаку. Каким бы ни стало наказание за покупку такого оружия, оно все-таки не так страшно, как смерть нашей семьи. Выберем из двух зол меньшее.

Хэй Цзинь был прав. Если у него есть возможность защитить нас, то нужно ее использовать. Тот же вывод в итоге сделал и У Сюэлянь.

– Хорошо, – вздохнул он. – Я буду делать, что скажешь, гэгэ.

– А что касается принцессы, – он посмотрел на меня. – Раз ваш предыдущий жених мертв, то помолвка аннулируется, но я могу предложить вам стать невестой молодого господина Сюань У.

Хэй Цзинь указал на У Сюэляня.

Я уже и забыла, что они похитили меня, чтобы улучшить положение Сюань У, и Хэй Цзинь сейчас мне об этом напомнил. Глава У мертв, моя ситуация станет чуть лучше, но все же я до сих пор пленница. Если У Сюэлянь станет моим женихом, то для клана Сюань У это будет огромным плюсом. Я не должна себя обнадеживать, меня все еще используют.

Глубоко вдохнув, я проанализировала свое положение. Мне бы не хотелось становиться врагом Хэй Цзиня, лучше, наоборот, принять его сторону. Ситуация, в которой я оказалась, может превратиться во взаимовыгодное сотрудничество. Я помогу им, а они мне. Я все равно пока не смогу вернуться домой, вряд ли Хэй Цзинь меня просто отпустит. А значит, я должна создать безопасное место для жизни.

Судя по всему, я останусь в живых, если соглашусь стать невестой У Сюэляня.

– Мяо Шань, – вмешался У Сюэлянь. – Вы не обязаны быть моей невестой только потому, что брат Цзинь приказал.

Хэй Цзинь так посмотрел на него, будто хотел оторвать голову.

В отличие от других – и меня в том числе, – на У Сюэляня его взгляды не производили никакого впечатления.

– Я понимаю, для чего вам нужна, – ответила я. – И себя я тоже хочу обезопасить.

– Не обязательно для этого становиться моей невестой, – продолжил он.

Хэй Цзинь снова смерил его недовольным взглядом.

– Брат Цзинь, – возмутился У Сюэлянь, – этот вопрос и меня касается.

– Может, ты не хочешь, чтобы я выходила за тебя замуж? – спросила я.

Действительно. С чего я решила, что ему это надо. Как поначалу не хотела я, так и он.

– Не в этом дело. Вы мне нравитесь, принцесса. Может, сначала я и грубил, но не из-за вас, а потому что не хотел прогибаться под отца. Но раз мы теперь сами можем распоряжаться своими жизнями, надо подойти к этому вопросу серьезно. Я не хочу, чтобы это превратилось в шантаж. И нам не нужно возносить семью, потому что я не хочу, чтобы наш клан становился императорским. Вся эта война мне надоела, я просто хочу жить нормальной жизнью и заниматься своими делами.

Хэй Цзиню не понравились его рассуждения.

– Нам лучше связать себя с императорской семьей, – резко сказал он. – Иначе нас уничтожат, и никто из нас вообще не сможет выжить.

– Нет, – начал спорить У Сюэлянь. – Если Мяо Шань станет моей невестой, то у других кланов будет больше причин нас уничтожить.

– Если Мяо Шань не будет помолвлена, они все равно попытаются нас убить, чтобы ее забрать.

– Демоны! – выругался У Сюэлянь, хлопнув рукой по дивану. – Так тоже выходит плохо. Пусть Мяо Шань тогда сама решает, хочет стать моей невестой или нет. – Он посмотрел на меня. – Просто хочу, чтобы вы знали, я не буду вас ни к чему принуждать. И никакие подтверждения мне не нужны.

Я замялась, не зная, как лучше. В том числе для меня. Скорее всего, если я стану невестой У Сюэляня, то уже не буду добычей для других кланов. Несмотря на то, что меня приказали казнить, если погибнет вся императорская семья, мой муж будет иметь право на трон. Если я не свяжу себя с кем-то, то за мной будут охотиться. Но могу ли я выйти замуж за У Сюэляня? Он видится мне хорошим человеком, но я недостаточно его знаю. Где гарантия, что не стану одной из тех женщин, которых запирают в домах и не позволяют участвовать в общественной жизни?

– Раз у обоих вариантов есть большие минусы, – сглотнув, начала я, – лучше выберу тот, что меньше всего отразится на мне. Я бы предпочла пока не думать о браке.

– Слышал, брат Цзинь? – победно сказал У Сюэлянь. – А я не хочу становиться одним из тех мужчин, что насильно женят на себе девушек, которые потом до скончания веков их проклинают.

Хэй Цзинь резко поднялся.

– Понятно, – сказал он. – Тогда оставим этот вопрос. Но все же подумайте о нашем положении. Я попрошу заварить для нас чай.

Он ушел, оставив нас наедине.

В комнате повисла тишина, слов у нас уже не оставалось. Я стала мять юбку на коленях, глядя на пальцы, будто они были самым интересным, что здесь находилось.

У Сюэлянь внезапно положил руку поверх моей и заглянул мне в глаза.

– Сегодня случилось много ужасного, – серьезно сказал он. Тему замужества больше поднимать не стал. – Вы в порядке?

– Нет. – Я помотала головой. – А ты?

– Нет.

– Сюэлянь, – я повернулась к нему. – Мы ровесники. Можем общаться на «ты». Нет смысла в вежливых обращениях.

– Как я могу? Вы ведь принцесса.

– Все равно.

– Если вам так будет комфортнее, – сдался он и мгновенно поправился: – Тебе.

Я устало улыбнулась и кивнула.

Скоро пришел Хэй Цзинь и поставил на стол поднос с несколькими чашками. Меня удивило, что он сам поднес чай.

– Лянь-эр, – начал Хэй Цзинь, поставив перед ним пиалу