— Перспективы остаться у меня еще хуже, чем умереть за великую цель, вернуть миру магию, — невесело хмыкну он. — Какая разница где сдохнуть молодым — во время миссии или от экспериментов собственного отца.

— Экспериментов? — переспросила я. — В каком смысле?

— В прямом. Никогда не задумывалась, почему у Сиятельного только один наследник?

— Вообще, два, если брать тебя.

— Я воспротивившийся запасной вариант. Не рассматривай только меня и Кайла. Гляди глубже. Хотя… ты чужая, не поймешь.

— И, где все его дети? — осторожно шагнула я дальше.

— Стали жертвами его попыток найти зелье вечной жизни.

— Что? Ты шутишь?

— Нет.

Брэн вздохнул, отпустил меня и стал одеваться. Я тоже потянулась за платьем, моментально стесняясь неуместной при ярком солнечном свете наготы.

— Мой отец известен как любитель экзотики.

— Что? Какой экзотики? Мне он показался обычным.

— Сам он очень обычный, да. Только избранных брал необычных, каких только мог найти в нашем мире. Пришелиц он тоже брал.

— Зачем?

— Чтобы породить необычное дитя. Это другое пророчество. В нем есть обещание вечной жизни тому, кто найдет необычное дитя. Отец был уверен, что чем необычнее союз, тем больше шансов породить необычного ребенка.

— И что?

— В основном рождались мутанты, которых он препарировал в своей лаборатории и проверял на магические свойства.

— А здоровых детей?

— Изучал, брал отдельные органы, варил зелья. Искал зелье…

— Тогда вас должно быть больше. Разве нет?

— Нет, Айна. Все по итогу умирали. От болезней, несчастных случаев, при попытках к бегству вместе с матерями.

— Какой кошмар… Но я… Я же обычная, Брэн! Они не знают, что я переселенка. Зачем тогда Сиятельный выбрал меня?

— Тебя выбрал Кайл. Он выбрал тебя из-за дракона. Дрю постигла бы та же участь, что и необычных детей отца.

— Стой, но ты говорил, что положение спасет Дрю!

— Я врал! Слышишь⁈ Я думал, что если отец найдет свое гребанное зелье, то перестанет преследовать меня!

Брэн вскочил и отошел от меня к своей стрекозе, но я продолжила мысль:

— Тогда зачем было менять планы?

— Кому? Мне?

— Нет, Сиятельному. В тот вечер он сам захотел избрать меня. Зачем, если он про дракона не знал, и я для него все равно обычная?

— Потому что ты стала особенной — Помеченной Вечным. Той, кому открыт вход в замок всегда. Той, которую можно использовать, чтобы добраться до дракона Вечного.

— А! — все встало на свои места, но не принесло покоя. — Если мы вернемся, Сиятельный вернет тебя во дворец? Ведь я твоя избранная, у меня есть дракон и я не перестану быть Помеченной?

— Да, так и есть. Скорее всего.

— Твой мерзкий план осуществился, да, Брэн? — горько усмехнулась я, вставая и подбирая подол повыше, чтобы уйти с луга и от него подальше.

— Только не сваливай все на меня! Ты в этом выборе виновата не меньше.

Я выругалась и ушла, оставив Брэна со стрекозой и драконом, пожелавшим и дальше ловить грызунов на лугу.

Ноги сами собой привели меня в Храм и к мастеру Кларку.

— Посвященный Олан, можно я посижу здесь?

Он поднял на меня уставшие, покрасневшие глаза и кивнул на стул напротив себя.

— Вам бы отдохнуть, — встревожено заметила я.

— Некогда. Я оставил управляющего вместо себя. Изучил все найденные карты по пятой земле. Нашел все возможные упоминания о пришедшем проклятии. Но главное — у нас остается мало времени. Отправляться надо на молодой луне. При новолунии проклятье размножается быстрее.

— Мы еще не готовы, — неуверенно вставила я.

— К этому нельзя подготовиться, Айна. Все в руках Вечного, пророчества и судьбы.

Его уверенность в этом сподвигла нас закончить приготовления в два дня.

Рано утром я с тремя навьюченными мужчинами, с Улой, держащей на поводке дракона, стояли в Храме перед чашей.

— Берешь кольцо и выходим во двор, — наставлял меня Брэн. — Там садимся на стреколёт, ты активируешь портал, и мы отправляемся. Поняла?

Я кивнула. Все еще сомневалась насчет Улы, но она продолжала липнуть к Нейлу и заметно улучшала его настроение. А хорошее настроение, как не крути, важно в любом путешествии.

— Давай, подержу Дрю, а ты лучше забери зелья у Нейла. На нем и так много всего надето, — проговорила я, перехватывая поводок и поглаживая дракона по шее.

Когда все были готовы, я опустила руку в чашу, коснулась кольца и взвыла от силы и боли, ворвавшейся мне в голову:

«Призванная! В путь!»

Тут же расплылось чернильное пятно портала, затягивая дракона, за ним меня, за мной Брэна. Дальше я не видела, что произошло, закрутившись в центрифуги удушающей черноты. И крикнув от облегчения, когда меня выкинуло с обратной стороны.

Сначала меня, я приземлилась на фыркающего Дрю. Потом Брэн, который с руганью откатился в сторону сразу же. Затем Нейла и… всё. Портал закрылся, растворился черной дымкой в воздухе.

— Как так? — вскричал Нейл. — Все зелья остались там!

— И стреколёт, — добавил Брэн, сплевывая под ноги.

— И карты, — подавлено завершила я, притягивая за повод дракона.

— Требуй у артефакта открыть портал и забрать остальных!

Я медленно покачала головой:

— Бесполезно… Он выплеснул всю силу на нашу переброску. Не думаю, что здесь есть Храм, для подзарядки кольца.

— Черт, — выругался Брэн. — Проведем перекличку, что у нас есть в распоряжении, а ты тормоши артефакт, пусть скажет куда идти.

«Вверх — к источнику», — выдохнуло кольцо и замолчало.

Где этот верх, где источник? Без карт, без каких-либо указателей найти хоть что-то представлялось нереальным, а ребята уже все пересмотрели и теперь чертыхались, и отпускали в адрес артефакта жесткие комментарии.

— Куда идти? — гаркнул Брэн, еще на волне раздражения и злости.

— Вверх к источнику.

— Зашибись! — заключил Нейл.

С этой минуты началось наше самое жуткое путешествие сквозь болота плотоядной жидкости. Тяжелее всех пришлось Дрю. Жижа бросалась на него, словно чувствовала. На нас тоже реагировала, но менее активно.

Брэн выбрал направление к возвышенности, обосновывая, что источник скорее всего на высоте, нам проще будет найти теку или ручей и подняться по нему вверх. Но дорога затягивалась, потому что приходилось обходить разливы черной грязи.

— Не знаю, как эта земля выглядела раньше, но сейчас это самое мертвое и вонючее место в мире, — проворчал Нейл, забирая у меня Дрю с рук, чтобы я немного отдохнула.

— Мы будем ночевать? — ныла я.

— Нет, Айна. Пока эта дрянь движется за нами, — Брэн сплюнул в особо резвую кляксу, которая как раз подползла и собиралась перелезть ему на сапог, — останавливаться нельзя.

— А если мы и за неделю не найдем источник? — в ужасе спросила я.

— Полагаю, примерно так