перебиравший костылями как стоялый жеребец.

— Скат, — парень заглянул мне в глаза, словно преданная собачка, просящаяся на прогулку, — можно я буду с тобой, в лодке?

Блин, ну как тут откажешь⁈

— Давай, дружище, — подмигнул ему весело, — если мы втроём эту лодку на открытой воде не утопили, то уж в лагуне точно не утопим! А где все?

Оказалось, отец уже предупредил, кого посчитал нужным, и даже вождя, но, по понятным причинам, дёргать важных людей загодя не стал. Лучше мы пожаримся тут на солнышке, чем высокому начальству придётся ждать, хотя бы пять минут.

— Скат, мама предложила накормить тебя… вас, — бросил он взгляд на Каналоа, — пока все соберутся. Пойдём?

— Передай ей мою сердечную благодарность, — я прижал руку к груди и изобразил намёк на поклон, — но набивать живот перед нырялкой я не буду. Мы лучше здесь подождём…

Я вода. Я растекаюсь. Я принимаю ту форму, в которую налита. Все мои части — руки, ноги, спина, шея — это тоже вода. Они расслаблены. Они, как желе…

Я лежал на дне лодочки — по примеру Ситу во время моего недавнего неудачного испытания на ловца жемчуга — но не спал. Я настраивался.

Подводная охота, с одной стороны, требует расслабления и полного отрешения от всего, ибо надо экономить кислород. Но с другой, в отличие от спортсменов-фридайверов, иной раз, ныряющих на большие глубины вообще с закрытыми глазами, чтоб не терять деконцентрацию, нам, подвохам, нужно понимать, что происходит вокруг, видеть, куда мы плывём, кто плывёт мимо. Нужно смотреть, анализировать и самое главное — видеть цель. Вот и выходит, что ты словно прячущаяся от противолодочников субмарина — гасишь все потребители и оставляешь бодрствовать лишь маленький кусочек боевого-информационного центра, на который и приходится вся ответственность за происходящее.

— И где наш герой? — знакомый голос вырвал меня из оцепенения.

Шаги по песку в нашу сторону я засёк давно, но возле лодки бдит Каналоа, так что можно не дёргаться раньше времени.

Встал.

Да-а… Представительная делегация. Впереди вождь, собственной персоной, сегодня — без регалий. Сопровождал его некий мужичок, которого я несколько раз видел рядом с вождём, но кто он и что за функции выполняет — хэ-зэ.

Конечно же, присутствовал и старейшина касты. Этот-то, как раз, регалии в виде «короны» из сушёных плавников, нацепил! Плюс, к нему ещё четверо солидных мужчин. Двоих помню, это Ласа и Кайпо — «старшие», что были у Напо вместе с Арииаху, когда я заходил сделать предложение. Двое других, не иначе, тоже из верхушки касты. Солидно!

Кроме того, Напо сопровождал молодой, на вид, крепкий малый, лет двадцати пяти, чем-то неуловимо похожий на самого старейшину. Хм, сын? Почему бы нет.

Арииаху тоже был не один. Похоже, наконец-то, я увидел старшего брата Семиса — Киахи, по виду, ровесника сына Напо но не такого здорового.

— Все в сборе? — Арииаху оглядел присутствующих с видом пригласившего хозяина. — Тогда давайте не затягивать. Отплываем!

Лодки для «высоких лиц» оказались тут же. Вождь с помощником… Буду называть его так, решил я, для простоты. Так вот, вождь с помощником и Напо с сыном уселись в одну большую пирогу. В ней уже ждали двое гребцов — щуплых, невысоких мужичков.

Четвёрка старших расселась по двум лодкам поменьше. Тоже с «водителями» — по одному гребцу на каждую. Понятно, не по статусу старшим весло в руки брать.

Для Арииаху с Киаху нашлась ещё одна, и тоже с гребцом.

Ну и мы: я, Каналоа и напросившийся в помощь Семис, на своей маломерке, что была чуть ли не в полтора раза меньше, самой небольшой из лодок старших.

— Давай, Скат, показывай нам своё умение, — Арииаху продемонстрировал, что стоять во весь рост в покачивающейся на волне долблёнке умеет и он.

Пока выгребали поближе к кольцевому рифу, я смотрел на работающего веслом Семиса и думал про то, что собирался я модернизировать лодочку — поставить выносные уключины, собирался, да так и не сделал. Блин, вообще, много чего не сделал…

Семис, как раз, расположился посредине и грёб так, как и принято здесь — стоя на одном колене, лицом по ходу движения. Поэтому здоровую ногу он поставил на стопу и опирался на колено травмированной. Жутковато видеть!

Я не грёб, оставив это на помощников, решив потратить время на подготовку.

Семис, пока я «обувался», оглянулся через плечо.

— О! Ты сделал новые!

— Да, — не отвлекаясь от подтягивания завязочек и распределения креплений так, чтоб на этот раз мне ничего не пережимало, кивнул я. — Ласты, считай, расхдник, лист пожух — срывай новый.

— Понятно, — протянул Семис. И спросил слегка волнуясь, — Слушай, а у тебя лишней ласы не найдётся?

Вот чёрт! Как я не подумал? Вроде всё запасное предусмотрел, а ласты… Не дай бог поломаются.

— Блин, Семис, — я был искренен, — прости, не подумал!

— Жаль, — скуксился парень, — так я мог бы тебя подстраховать в воде. Вдруг тебе помощь потребуется.

Я мысленно хмыкнул: кстати мысль!

— А ты не подумал? Ну, о том, что я просил?

Я в очередной раз испытал чувство жуткого стыда.

— Семис, прости! Вот веришь, совсем времени не было!

— Понимаю, — вздохнул парень, и мне стало ещё хреновей.

Баста! Решил для себя, вот раскидаюсь с этой показухой и, первым же делом, сделаю для Семиса ластину!

— Далеко нам ещё? — крикнул с соседней лодки отец Семиса.

— Так ты что, достойный Арииаху, — послышался с другой лодки ироничный голос Напо, — даже не знаешь, что нам этот пацан показывать собирается?

— Почти пришли, уважаемые! — заверил я публику. — Сейчас подойдём поближе к рифу…

Ветра почти не было, слышимость — отличная. И я расслышал, как один из старших, приблизившись на своей лодке к лодке вождя, негромко проговорил:

— Надо было бы кого-нибудь из касты глубин позвать. Всё-таки этот парень, как я понял, собирается нырять под воду.

— Послушайте! — я развернулся к ним всем корпусом. — Каста глубин работает на дне лагуны. А я на дно не собираюсь. Моя добыча плавает надо дном.

— И всё-таки это неправильно, — покачал головой «старший», глядя с укоризной на вождя.

— Давай сначала посмотрим, — небрежно поморщился вождь, — что нам парень хочет показать.

Встали, метров за пятьдесят от рифа. По ту сторону океан катил свои волны, с шумом разбивающиеся о преграду. Говорить стало сложнее.

Я перекинул ноги в длинных ластах через борт. Судя по вытянувшимся лицам, многие, да почти все, видели их впервые.

— Это же какое-то колдовство! — громко заявил парень, которого я окрестил «сыном Напо». — Нам надо немедленно вернуться и позвать шамана!

— Шаман в курсе, — голос приходилось повышать, чтоб перекричать прибой.

Ну, ничего, сейчас я нырну туда, где потише.

Чуть не перевернув лодку, соскользнул в воду, повис рядом с бортом.

Теперь труба. Верёвку вокруг головы я навязал заранее, оставалось просунуть под неё трубку, но только аккуратно, чтоб не замять.

Бамбуковая труба с острым коленом заболталась справа у лица, слегка «прикусывая» кожу. Всё-таки это не алюминий и не пластик, изделие получилось весьма массивным. Зато дышать могу! Взял в рот «загубник»… хотя какой это загубник⁈ Обхватил губами толстую бамбуковую трубу, попробовал дышать. Воздух проходил нормально.

— Ух ты! А это что⁈

Глазёнки у Семиса сверкали, как у пятилетнего пацанёнка, увидевшего непонятную хренотень.

— Семис, дружище, — ровным, спокойным тоном попросил я, — давай всё, что интересно, я тебе потом расскажу?

— Извини. Всё! Не мешаю.

Вот так-то.

Я принял у Каналоа первую гавайку, достал из сеточки жгут, стал подвязывать…

— У него же копьё! — резанул по ушам истеричный крик сынули Напо. — У него оружие, вы что не видите! Он не человек войны, это табу!

— Это не оружие, — стараясь сохранять спокойствие проговорил я. Всё равно голосовые связки приходилось напрягать, чтоб перекрыть рокот прибоя.

— А что это? — довольно спокойно спросил вождь.

— Это… это… удочка такая…

— Что значит удочка?

— Ну… штука… Чтоб рыбу ловить!

— Понятно, — заключил вождь. — Вернёмся, я попрошу отца войны посмотреть на твою удочку. Молись духам, парень, чтоб он не признал это оружием!

Я ещё раз всё проверил. Ласты? Вроде норм, на ногах сидят, не натирают, гребок хороший. Труба? Вновь поймал губами трубку, подышал. Воздух проходит легко. Потом прошёлся пальцами по верёвке, держащей трубу. Хм, тоже не должна соскочить.

Ну-с… С лёгким волнением натянул жгут гавайки. Мелькнуло сожаление — эх, а ещё опытный подвох — мог бы и на пляже всё проверить.