Лорд тьмы говорил спокойно, но внутри него метался зверь, я чувствовала это. И была благодарным тихим слушателем, который старался не сильно громко дышать.

– В ту ночь я принял вызов опаснейшего соперника, – рассказывал Рикард де Хетигид. – Дом Мануила хотел этой битвы. Я нет. Взаимные притязания наших Домов зашли в тупик. И иного выхода уже не виделось. Сражения подданных Домов император бы не потерпел в условиях войны. Посему два высших вампира двух сильнейших Домов Ривала должны были решить всё на дуэли лично. Мы сошлись в битве у города людей. Мануил оказался сильнее, чем я мог ожидать. Он притворился, что проигрывает мне, стал сдаваться под моими атаками. Удар за ударом я видел, как силы его гаснут. И когда уже торжествовал победу, он сразил меня. Одним точным, мощным и неожиданным ударом, в который Мануил вложил все свои силы. Измотанный и не прикрытый, я был сражён.

Рикард тяжело выдохнул, посмотрел на меня печально и, вновь уведя взгляд, продолжил:

– Когда Мануил готовил последний добивающий удар, появился синий шар, который упал с неба, прямо между мной и им. Словно неведомая сила притянула его к ураганам растраченной мощи двух высших. Опасаясь человеческой магии и не желая быть застигнутым врасплох, Мануил ударил в шар, и это было его роковой ошибкой. Шар вобрал в себя, более чем он предполагал. Мой враг потерял все силы без остатка. Мне оставалось только его добить, не дав уйти. Когда я закончил с врагом, шара уже не было, на его месте лежало обнажённое тело в грязи, не источающее ничего. Ни греха, ни грязи, ни чистоты. Как ни живое, ни мёртвое. Будто плоть его только возродилась из пустоты. Это была ты.

– Я не дышала? – Ужаснулась от услышанного. Он видел меня голой!

– Только когда я склонился над тобой, ты сделала первый вдох.

– И ты решил отнести меня в город, – констатировала.

– Да, и ты даже не представляешь, как мне было трудно удержаться.

– Я думаю, что ты бы обломал свои зубы уже тогда, – усмехнулась.

Рикард посмотрел на меня и хмуро улыбнулся.

– Ты невыносима.

– Я и не спорю, – пожала плечами, укладываясь на пуховую подушку поудобнее. – Так получается, что ты победил Мануила, и что это тебе дало? Его армии и земли?

– Ты смышлёная, – похвалил Рикард, скромно сидя на краюшке кровати.

– Ага, невыносимая, смышлёная и настырная. Так что с мальчишкой короля? – Вновь взялась за своё.

– Он у императора Ривала, – на этот раз Рикард не юлил.

– Вот как, – ахнула.

– Дом Мануила принёс ему дар незадолго до нашей битвы, – произнёс лорд тьмы с нотками неодобрения, и добавил, поднимаясь: – Как бы ни хотел помочь тебе, Валерия, его судьба не в моей власти.

– Ты уже уходишь? – Я прям почувствовала и спохватилась.

– Да, есть дела, которые не терпят отлагательств.

– И оставишь меня здесь?

– Отдыхай, люди должны спать ночью, чтобы жить днём. Здесь ты в безопасности.

– Мне нужно в город, к лорду Феликсу, – заявила, находясь уже в трезвом уме и ясной памяти.

И это не было острым желанием умчаться прямо сейчас. Скорее намёком, что в заточении я бы здесь не хотела оставаться. Тем более в гордом одиночестве!

– Зачем тебе в город, купол падёт к третьему закату, – произнёс Рикард, как отрезал.

– И твои вампиры ворвутся в город? – Я даже приподнялась.

– Они уже давно в городе, ты разве не знала?

– Догадывалась. Думала, что просачиваются некоторые…

– Не важно. Люди сами загнали себя в угол. И продолжают делать это до последнего. Это война разных видов, война хищников и добычи, в ней нет места милосердию, – произнёс Рикард жёстко и исчез, зараза такая, будто его здесь и не было.

– Не смей, – прошептала я, неминуемо опускаясь на подушку затылком. Шея уже не держала, веки стремительно тяжелели. Козёл такой всё же напустил на меня марево.

Оставшись наедине с собой, я вдруг потеряла остатки сил, меня резко стало клонить в сон. Мысленная борьба не увенчалась успехом, сознание провалилось окончательно и бесповоротно…

Меня разбудил пронзительный визг толстенькой горничной. Полная сил, под её удаляющиеся вопли я вскочила и быстро осмотрелась. Кажется, засыпала в другой постели, и, точно уж в другой комнате.

А проснулась на чьей – то застеленной кровати во вчерашней одежде, подобранной у кареты, с дырявой обувью на многострадальных ногах, кинжалом в правой руке и с браслетом на левой. Судя по шуму, доносящемуся из окон, наступило суетливое утро. Стук копыт, скрип колёс, голоса… Я в городе людей?

Я в городе людей.

И больше скажу, я оказалась во дворце герцога Феликса, как и хотела. В одной из гостевых комнат, выходящих окнами во двор. Его я узнала, хоть и выходила туда лишь раз….

Прокрутила в мозгу вчерашнее. И на душе кошки заскребли. Если бы только знала, что так быстро расстанемся, не тратила бы время на кокетство. К Рикарду осталась ещё уйма вопросов. Тоже мне, размечталась – похитил… покормил и отправил обратно. Гад такой.

Ворвавшиеся буквально через пару минут стражники встретили меня стоящей у окошка. А я как раз наблюдала, как во дворец завозят мешки с провизией: мукой, пшеном и прочим. Мне вдруг стало ясно, как белый день, приближённые короля готовятся к прорыву купола. Единственное, что они могут – это пожить ещё какое – то время в своих укреплённых домах. На простой люд им плевать с высоты своих башен за серебряными дверьми.