А засранец пристроился с моей стороны, хотя места оставалось на одну полупопицу.

– Быстро же вы возвратились из опочивальни Юлианы, – подколол хмырь, ухмыляясь. – И недели не продержались.

Интересно, с какой же скоростью разлетаются из уст моих фрейлин сплетни, если это, конечно, они разболтали. Хотя, какие могут быть сомнения. Я за полчаса прогулки узнала, кто с кем флиртует во дворце, и кто кого бросил за дни моего отсутствия. При том, что никого я из названных дам и господ в глаза не видела никогда, а уж тем более не знаю.

От Августина несло женскими духами. Мерзкое сочетание и ощущение. Утром потел на какой – нибудь графине, а теперь сюда пристраивается. Хотелось его прогнать, да поскорее. Поэтому я решила не любезничать уж слишком.

– Наша королева с девочками не спит, – выпалила я и добавила с ехидством: – Не гоните на королеву, а то я быстренько ей всё передам, дорогой братец. И вас выпорют на городской площади прилюдно.

– Ха, а я и не говорил, что она спит с дамами в одной постели. Ей нравится общество дам и только, – съехал с темы Августин, делая вид, что не уловил угрозы.

При сыне герцога мои «подружки» скромно сидели с прикрытыми клювиками и красными щёчками, с прямыми спинами, будто швабры проглотили.

– Что с причёской, юная леди? – Перевёл внимание гад на больную тему Лоры.

Девочка, зачесала остатки волос вверх, налепила бантов по кругу и накинула пышную шляпку, но даже это не помогло скрыть от глаз Августина отсутствие шикарной гривы.

– Шли бы вы… – прошипела я и исправилась с кривой улыбочкой: – Шли бы вы куда шли. У нас с девочками женские секреты.

– Ну, знаете ли, сестра, я хозяин этого дворца, поэтому в его стенах от меня секретов не должно быть, даже женских, – заявил шутник, не собираясь отваливать.

– А что, лорд Феликс уже коньки отбросил? – Усмехнулась.

– Не понимаю о чём вы, – пожал плечами лорд и попытался выловить мой взгляд, что я упорно на него не наводила.

А он всё смотрел и смотрел, я это холкой чуяла.

– Вы прелестно пахнете, как утренняя фиалка, – запел Августин, и не получив реакции перевёл тему: – А правду говорят, что из – за вас состоялась дуэль в королевском парке. Верные рыцари её высочества принцессы Адель схватились на смерть, и если бы не юная принцесса, перебили бы друг друга.

– Ага, она молодец, – прогнусавила я, ощущая дрожь в выдохе Лоры.

– Так что они не поделили? Вы забавы ради обещали им свою благосклонность. Обоим сразу? Если вдуматься, это даже забавно. Стравить двух мужчин и смотреть на них, как на бездомных котов в марте. По истине, вы создательница зрелищ. Не так ли, София? Что вы все языки свои поглотили. Вы тоже в обиде на меня, баронесса?

– Нет, что вы милорд, – хихикнула София. – Я, я просто…

– Виолетта, а вы почему угрюмы? – Не дослушав баронессу, Августин перевёл внимание на третью фрейлину, что сидела с другого конца лавки. И не просто, а наклонился так, что его грудь нагло прибавила мой бюст сверху.

Только я хотела уже дать апперкот, Августин резко отстранился, учуяв моё недовольство и поднялся.

– Просто я скучаю по морю, – пропищала Виолетта.

Но Августин её не слушал. Он обошёл фонтанчик вокруг с руками за спиной и важной задумчивостью. А потом встал передо мной с таким надменным видом, что можно было с панталыку перепутать, тот ли это весельчак, что жался минуту назад.

– Леди Джулия, ещё никому не известно, но мне сообщили первому, – интригующим тоном произнёс лорд и, вдруг снова улыбнувшись, как идиот, продолжил уже торжественно: – Грядёт королевский бал. Бал только для самых приближённых. И я хотел бы, чтобы вы пошли со мной.

София, ахнула, не сумев скрыть удивления. Главная сплетница дворца Феликса, и не знала. Вот не задача. Две другие девочки захлопали в ладоши, как дуры. Только у меня на лице ни один мускул не дрогнул. Ибо не видела радости в светских вечеринках в преддверье скорой кончины города.

– Вы не рады, что составите мне партию на приёме у короля? – Опешил Августин.

– Составить партию – это в смысле выйти за вас замуж? – Скривилась.

– Нет! Что вы! – Отмахнулся лорд, широко улыбаясь. – Только на вечер.

– Мне мама императрица наказывала, – загнусавила я. – Что в постель до свободы ни – ни.

Секунды три сынок герцога соображал. А потом прыснул. Все три мои фрейлины подхватили смех и захихикали, как идиотки.

– Так вы согласны, сестрёнка? – Не унимался лорд.

– Нет, извините, спасибо за приглашение. Но я воздержусь.

Августин был явно разочарован.

– Вас пригласил другой??

– Я вообще не собираюсь идти на ваш бал, мне и вчерашнего хватило!

Все три фрейлины уставились на меня вопросительно. А София вообще, как на предательницу.

– Интересно узнать какой же лорд сыскал расположение столь высокородной и избирательной? – Продолжил пытать мужчина.

Хотела сказать, что лорд тьмы. Но воздержалась.

– Вам стоит пригласить даму, с которой вы сегодня утром кувыркались, – произнесла ехидно и добавила на тон повыше: – А я не хочу веселиться, как ни в чём не бывало. Вместо того, чтобы вино пить и плясать, укрепляли бы оборону, строили бы баррикады, вооружали бы городской люд хотя бы осиновыми кольями…

– Что за скептический настрой, – скривился Августин. – С таким действительно не стоит соваться в узкий круг доверенных лиц короля.

– Вот и славно, вам успехов, – попыталась выпроводить.

Августин переменился в лице и посерьёзнел.

– Леди Джулия, можно вас на пару слов? – Спросил вдруг с тревогой.

Я кивнула, соглашаясь, любопытства ради. Не приняв его руку, поднялась с лавки сама. Лорд предложил локоть, чтобы идти парой, на это тоже не согласилась. А он и не настаивал.

Пару минут мы шли молча, физически не касаясь друг друга. Фрейлины топали шагах в двадцати позади, но даже с такого расстояния я улавливала их шёпот. Похоже, слух мой после выхода за кордон резко обострился. Августин медлили с разговором, просто шёл со мной. И это вскоре стало раздражать.

– Я слушаю вас, – начала разговор первой.

Августин тяжело выдохнул. Сейчас это был не хлыщ или хмырь. А вполне серьёзный мужчина.

Если важные новости, – заговорил шёпотом. – Войско императора прибудет через двое суток. Мы спасены миледи. Но об этом пока никто не должен знать.

– И откуда такое доверие мне? – Удивилась, замедлившись и даже взглянув в карие глаза. Мне хотелось понять, дурит он меня. Или действительно есть надежда.

– Вам доверяет мой отец, – заявил Августин, глядя куда – то вдаль и пряча свои глаза от моего пытливого взора. – Он сказал, что вы храните его тайны.