И по логике, и из допросов пленных зейгов, от планеты каких-то совсем невероятных сюрпризов не ожидалось. Но тщательно осмотреть, отфотографировать и картографировать с орбиты, конечно, следовало.

Рассмотрели в телескопы и Рижин. Наиболее развитое государство на планете. С огромной территорией, но скорее номинально. Большая часть земель практически пустовала. Особенно внимательно осмотрели столицу. Город с населением около миллиона жителей раскинулся неровным пятном чуть ли не в сотню километров в диаметре. От более плотной застройки отучили осьминоги, раз в десять-пятнадцать лет прилетавшие грабить. Грабежи начинали, как правило, с бомбардировок. Но если застройка неплотная, то пиратам было жаль тратить боеприпасы. Требовали и получали выкуп. Изредка захватывали пленных, как в этот раз.

Было еще несколько государств, сильно меньше размером и менее развитых. Некоторые были на уровне феодализма.

План действий был обдуман, обспорен и утвержден. В шлюпку погрузились Николай, пилот и переводчик. Аккуратно вошли в атмосферу и, стоя на коротком столбе выхлопа маршевого двигателя, опустились к поверхности около искомого города. Сесть решили на большом травянистом поле, исполнявшем обязанности космодрома около столицы Рижина.

На возражения, что не стоит рисковать жизнью капитана, Николай имел веский довод, что зейги довольно привычны к прилету кораблей и вряд ли решат так вот, наобум, напасть. Ну кроме случая, когда к ним прилетали осьминоги с целью разнузданного грабежа.

Так и получилось. Когда, покачавшись на выхлопе, шлюпка аккуратно приземлилась в центре большого поля, на некотором отдалении гостей ожидала немалая толпа.

Николай легко выпрыгнул на непривычную травку и откинул забрало шлема скафандра. Легким прыжкам сильно помогала сила тяжести, заметно меньше привычной. А вот воздух был тяжеловат. Но дышать было вполне возможно. Надо только немного привыкнуть.

Осмотрелся. Ничего такого уж необычного не увидел. Несколько видов травы были, конечно, незнакомы. Но не сильно по виду отличались от земных.

Через пять минут на нескольких автомобилях к истребителю приблизилась делегация собакеров. Хозяева были очень насторожены. Неудивительно. Людей им видеть пока не доводилось. Соответственно, и неизвестно было, чего от пришельцев ожидать.

Николай поприветствовал хозяев на межзвездном. Как ни странно, его поняли. Потом он разрешил выйти на травку пилоту и переводчику. Те уж очень просились хотя бы вторым-третьим потоптать поверхность незнакомой планеты. А перестраховываться было бессмысленно. Если захотят атаковать, то улететь не успеть никак. Мощные винтовки и даже пулеметы здесь уже опять широко используются.

Далее в дело вступил переводчик. Сначала выслушали длинную и напыщенную приветственную речь. Ответили более-менее складно. Правила поведения, предписанные Перином, рекомендовали слишком витиевато и длинно не говорить. Переболтать хозяев все равно не удастся. Так что пусть гости будут вежливы, но лаконичны.

На приглашение посетить дворец местного правительства Николай возразил, что он дождется своих товарищей и тогда уже вся делегация и сходит.

А потом он сообщил, что люди хотят вернуть полтысячи захваченных зейгов. На удивленные вопросы ответил, что его корабль уничтожил транспорт пиратов.

Также Николай сообщил, что люди хотели бы дружить с зейгами. И могут даже помочь в восстановлении технологий.

Его слова вызвали сильно оживление среди встречающих. Капитана человеческого корабля опять стали настойчиво приглашать во дворец. Но Николай быстро свернул первый контакт, загнал пилота за штурвал, с переводчиком заняли места в салоне, и дал команду на взлет.

Уже через несколько часов «Шип» проткнул тонкую облачность над столицей и приземлился на травяной космодром. К тому времени все поле было оцеплено местными солдатами, а за их спинами клубилась огроменная толпа. Кажется, все население города собралось посмотреть на добрых гостей со звезд.

— Одно из двух, — задумчиво проговорил Николай, наблюдая столпотворение из рубки, — или местные так нам доверяют, что разрешили всем желающим прийти нас встречать. Или же население не так уж и жалко, если контакт пойдет по плохому сценарию.

Чуть позже оказалось, что верен все-таки первый вариант. Собакеры может даже слишком доверились людям, что позволили собраться почти всему городу. А население местные власти ценили довольно высоко. Спустя полтора столетия после катастрофы, на планете осталось от силы сотня миллионов зейгов. Даже самое передовое и крупное государство имело менее двадцати миллионов жителей.

И тем более собакеры обрадовались, когда из крейсера землян начали выходить первые освобожденные соотечественники.

Николаю и офицерам крейсера пришлось потрудиться, организовав что-то подобное лагерю рядом с кораблем. Сидеть всем экипажем, как в осаде, было бы плохой идеей. Дружелюбно настроенные аборигены могли и обидеться на такое. Отпустить половину экипажа бродить по улицам города, тоже нельзя. Общество здесь не идеальное. Кто-то может и напасть по всевозможным причинам. Тем более, что не стоило забывать, что люди на взгляд зейгов выглядят просто омерзительно.

Так что с помощью местных властей организовали рядом с кораблем лагерь, куда посменно впускали по двадцать членов экипажа «Шипа» и по сотне собакеров. Такое общение в первый день. А потом уже можно будет экскурсии поочередно разрешить.

А сам Николай в сопровождении четырех человек отправился, наконец, с визитом во дворец властей. С ними поехала и Инизи. Она даже переодеваться не стала. Так и осталась в выданном на корабле комбинезоне. Только сразу по прилету эмоционально пообщалась с несколькими родственниками. Впрочем, довольно дальними, так что косматая девушка легко их покинула ради сопровождения Николая.

Местное светило уже готовилось нырнуть за горизонт. Николай с любопытством осматривал медленно проплывающие за окном дома. Что сказать? Конечно, с земными любой эпохи не спутаешь. Но и ничего сверхоригинального тоже не заметно. Стены, окна, двери, крыши. А можно было ожидать что-то другое?

Деревья тоже были вполне ожидаемого вида. Но, как правило, весьма высокие. Попадались очень крупные насекомые. Вместо птиц в воздухе лихо носились крылатые тварюшки, с перьями на крыльях. От птиц отличались мало. Но произошли в свое время от млекопитающих. Николай попросил сопровождающего организовать посещение зоопарка. Ему это с радостью пообещали и даже предложили собрать неплохой зоопарк с собой, «на дорожку». На что ученый пообещал обговорить это с биологом. Животных и растения надо не только погрузить, но и довезти.

По приезду во дворец сначала предстоял праздничный банкет, а потом обещали довольно длительную торжественную часть. Поболтать, по существу и не очень, собакеры любили. В конце, уже глубокой ночью, обещались деловые переговоры.

Экипаж корабля имел четкие инструкции, что на этой планете можно есть без опасений. Перин уже хорошо изучил зейгов и запасы их продуктов. Почти все было вполне съедобно для людей. Принимающей стороне донесли список. Людям предлагать только такие продукты и никаких изысков. Те, конечно, тоже скорее всего безопасны. Но без гарантии. А просидеть торжественную часть на унитазе было бы в высшей степени неприятно.