— Хм… — пробормотал капитан, — ну и черт с ним. Перин веревку с мылом сэкономит. Хотя, конечно, досадно.

Также погибла почти половина животных в корабельном зоопарке. Не довезли. Хотя тут себя бы довезти. В свете последних открытий.

Когда еще немного приблизились к Земле, открыли еще одно несоответствие. Материки. Они были другие. Совсем. И на Земле, похоже, был очередной ледниковый период.

Николай надолго прилип к телескопу, пытаясь рассмотреть знакомые очертания.

— Ну что вам сказать, — обратился он к обступившим его товарищам. — Я по своей бывшей основной профессии очень неплохо знаком с тектоникой плит. И историю этого хозяйства представляю неплохо. Мы не в прошлом Земли. Да и путешествия в прошлое вроде бы до сих пор запрещены наукой. По крайней мере Перин не говорил, что встречал упоминания об этом в захваченной библиотеке. Там, конечно, не много было по фундаментальной науке. Но такой факт как-то упомянули бы. А вот если мы в будущем Земли, то в крайне отдаленном. Охренеть каком отдаленном.

Большая часть людей не очень поняла, что он имел в виду. А те кто понял, пока не могли охватить картину даже тренированными мозгами. Николай включил ученого на полную катушку и попробовал пояснить:

— Литосферные плиты, на которых находятся континенты на Земле, постоянно движутся. Медленно, конечно, но за миллионы лет изменения вполне заметны. Время от времени они собираются в суперконтиненты. Время от времени раскалываются. Но при движении плит можно все-таки иногда заметить места, где они соприкасались и тому подобное. Сейчас я не смог найти на фотографиях с этой новой Земли ни одного четкого совпадения с конфигурацией континентов на нашей Земле. Это, конечно, еще не говорит о том, что этих совпадений нет. Их можно просто не увидеть. Где-то часть плиты ушла под воду, где-то наоборот. Без специальных исследований не определить. У нас приборов для такой работы нет. Да и времени тоже.

Ученый еще подождал пока люди осмыслят информацию и высказал идею:

— Луна. Если мы в чудовищно дальнем будущем, то она должна немного отдалиться от Земли, — Николай довольно потер руки, радуясь тому, что хоть что-то может понять точно. — Так что наши навигаторы сейчас рассчитают, с какой точки и как нам поточнее померить расстояние между Землей и Луной.

— Тут вопрос еще в том, насколько далекое будущее, — главный навигатор пошелестел страницами справочника, что-то посчитал на бумажке и высказал вполне здравое возражение. — Время. По моим прикидкам за десять миллионов лет Луна отдалится от Земли на триста восемьдесят километров. Это одна тысячная от имеющегося расстояния. Нам такая точность, боюсь, недоступна. Расстояние еще и меняется в зависимости от точки орбиты. Я не возражаю попробовать. Но мы уверенно определим, что попали в будущее, только если это будущее невероятно отдаленное. Лет так на миллиард. Я предлагаю замерить продолжительность суток на Земле. Это, кстати, гораздо точнее. За десять миллионов лет сутки должны увеличиться на 20 секунд.

— И на продолжительность суток и на расстояние до Луны может еще повлиять и сильная катастрофа, — Свою лепту внес старпом. — Если в Землю долбанул хороший астероид, то и сутки он мог изменить в любую сторону и материки заставить двигаться намного быстрее. Если такая катастрофа была давно, то что-то из биосферы могло уцелеть и опять расселиться по всей планете. Но в этом случае мы не найдем ни одного знакомого высокоразвитого вида. Что растений, что животных.

— Очень верные замечания, — подвел промежуточный итог Николай, — но мы почти наверняка сможет проверить, что в Луну ничего совсем уж огромного не врезалось. Он махнул рукой в сторону обсуждаемого спутника Земли за иллюминатором. Довольно точно совпадает с тем что на нашей Земле. Точнее, около планеты. Так что мы все-таки расстояние померим. А потом и сутки измерим тоже. Хоть от чего-то оттолкнуться сможем.

Расстояние от местной Земли до Луны измерили довольно быстро. В пределах точности на которую могли надеяться, получилось, что это расстояние равно тому которое и было в их времени в их Солнечной системе.

А чуть позже получили от навигатора данные о продолжительности суток. Сутки были длиннее на две секунды.

— Две секунды, это значит, что или миллион лет в будущее, — рассуждал старпом, — или намного дальше, если Землю немного раскрутил какой-нибудь астероид.

— Материки за миллион лет так бы не расплылись, — Николай тоже рассматривал результаты вычислений. — А если было столкновение, которое раскрутило шарик, то тогда укладывается. Если прошел миллиард лет или хотя бы половина, то и биосфера могла бы заново распространиться и, вообще, все что угодно. Но, если не ошибаюсь, то и Солнце за такой промежуток времени как-то должно измениться. В любом случае наших приборов не хватит чтобы изменения заметить.

— Еще есть проблема со звездами. Их мало! — Главный навигатор развел руками. — Но это еще не все. Все эти звезды по спектру полностью соответствуют Солнцу. Вот такой фокус. Или здесь целый рой наших Солнц, или мы наблюдаем какие-то отражения.

Факт был поразительный. Некоторое время обсуждали и предлагали варианты, как такой феномен мог произойти. Но быстро ушли в какие-то недоказуемые дебри. Пришлось принимать витающее в воздухе предложение, что надо пока понаблюдать.

— Ну что же, — резюмировал капитан, — если отбросить еще более невероятные предположения, то остается одно. Мы в двойнике нашей Солнечной системы. Где этот двойник неясно. Что это вообще такое, и как из этого выбираться мы пока не знаем. Так что нам всем надо будет серьезно пошевелить мозгами!

— Не знаю, не знаю, — возразил старпом. — Может мы в двойнике всей нашей Вселенной. Точнее в параллельной. Или отделившейся от нашей в незапамятные времена. Совсем непонятно, куда подевалось большинство звезд.

— Главное понять, можем ли мы выбраться отсюда к нашей собственной Земле, — внес свою лепту более практичный главабордажник Максим. — Или уже все? Вытянули билет в один конец.

— Попробуем, конечно! — категорично подвел итог капитан. — Но думаю, сначала все-таки посетим эту Землю. Посмотрим, что да как на поверхности.

Вскоре «Шип» вышел на низкую околоземную орбиту. Телескопы были просто нарасхват. Земля, по крайней мере местами, была покрыта буйной растительностью. Животных разглядеть пока не получалось. Так что оставалось тайной есть ли они вообще.

Хотя этот вопрос решился к немалому облегчению. В океане разглядели несколько китов. Или других крупных существ. Но, по крайней мере, животные были.

А вот следов разумной жизни никто не заметил. Ночная сторона не радовала полной темнотой. Только грозы и лесные пожары местами разбавляли непроглядную тьму.

Собрали экспедицию на катере. Возглавил ее Николай, без зазрения совести подавив критиков-конкурентов авторитетом. Но понюхать ароматы параллельной Земли вряд ли у кого-то получится. По настоянию главного врача, он же биолог, открывать скафандры накрепко запретили.

— Это вам не планета зейгов. Там биология все-таки другая. Да и Перин изучил наемников. — убежденно отрезал главврач. — А здесь можно намотать такого вируса или микроба, что потом на нашу Землю даже не пустят. Если вообще ласты не склеим всем экипажем.