-Стоять! – резко окликнули сделавшего шаг Тома. Обернувшись, он посмотрел на Майка – одного из «ветеранов» отряда, играющего роль заместителя командира на период отсутствия эльфийки.

-Ты не слышал?

-Вряд ли она обращалась именно к тебе. Вероятно, просто ошиблась частотой. В любом случае, там три десятка опытных спецов – обойдутся без помощи стажера.

-Скорее всего? Руководствуешься предположением?

-Мне отдали приказ проследить, чтобы даже духа твоего не было в отеле, Абель. И я его исполню, так что будь паинькой, договорились? Каким бы сильным ты себя не мнил, стоит отдать команду – и тебя скрутят два десятка человек. Это относится и к остальным, особенно, к первому отряду. Меня все услышали?

Том сжал челюсти. Голос разума шептал, что стоит послушаться – рядом с Раниэль сейчас достаточно профессиональных вояк, ей помогут, а барона скрутят. Но часто ли люди прислушиваются к голосу разума?

-В таком случае тебе лучше бы выполнить свою угрозу, - зло усмехнулся парень, накидывая Сокрытие. Позади него запоздало сомкнулись стенки Воздушной тюрьмы.

-Взять!

Отряд на секунду замялся, но приказ есть приказ – как бы сильно они не переживали за товарищей, но помочь сейчас ничем не могли. Все, что было в их силах – не дать беспокойному новичку начудить сверх обычного. Вот только последний, воспользовавшись их нерешительностью, уже испарился – каким-то непостижимым образом пробившись через ограждение, Том пересек антипортальный барьер и исчез.

-Твою мать! – выругался замкомандира, нервно оглядываясь: не заметил ли кто из посторонних выкрутасов Абеля. Вроде ничего, кроме пары удивленных взглядов…

***

Войдя в отель и взлетев по пожарной лестнице, осторожно пробирающийся отряд оказался на поле сражения: шикарные некогда апартаменты были залиты водой и сожжены. Роскошные ковры пропитались кровью от нескольких неподвижных тел на полу и влажно чавкали под ногами сошедшихся в поединке четырех магов. Из-за перевернутого стола за ними наблюдала, зажимая рану на животе, молодая женщина.

Командир китайских спецов оглушительно рявкнул что-то на родном языке, усилив голос плетением. Только в этот момент, казалось, на них обратили внимание: продолжая удерживать защиту, один из сражавшихся – пожилой, но даже внешне очень крепкий старик, коротко ответил, издевательски ухмыльнувшись в залитое кровью лицо замершего напротив него мужчины. Судя по татуировке змеи, проглядывавшей сквозь жженные дыры на пиджаке, последний и есть Сангин.

Раниэль напряглась, оценивая ситуацию и шансы доставить цель на базу в живом виде. А шансы были невелики: исходя из увиденного, никакая третья сторона на Лотос не нападала – синдикат просто не поделил что-то между собой. Насколько знала эльфийка, Сангин обладает высочайшим магическим рангом, на что способны еще двое – неизвестно, но старик, успешно сдерживающий атаку цели, явно не уступает по силе ему. Плохо. Взять живыми двоих S-ранговых и еще двоих уровнем чуть ниже в случае их сопротивления – та еще задачка. Будь они дома, можно было бы попробовать заблокировать помещение и подождать подхода подкрепления, но что будет делать Китай Раниэль понятия не имела. Закусив губу, девушка наблюдала за четверкой сражающихся.

Обведя ладонью подчиненных и отдельно указав на отряд Араимара, командир китайского отряда вновь что-то произнес. Резко, с нажимом. Это стало ошибкой: зло что-то ему ответив, старик освободил одну руку, достал из кармана что-то мелкое и поблескивающее на свету, и с ухмылкой бросил предмет под ноги «переговорщику».

-Защита! – лихорадочно выкрикнул китаец, и даже Раниэль, не знавшая его языка, поняла, что они в серьезной опасности.

Закрыться Щитами успели все, но помогло это лишь отчасти. Бойцов, стоявших ближе всех к баронам, просто раскидало, пробивая защиту и податливую плоть под ней. Остальным повезло больше – помогли запитанные на максимум Щиты. Взрыв был настолько мощным, что сопровождавшая его вспышка света сумела пробиться даже сквозь светофильтры шлема и на долгие несколько секунд ослепить всех в помещении.

Проморгавшись, Раниэль быстро осмотрела своих. Удостоверившись, что всё в норме, она перевела взгляд на центр помещения и успела застать момент, как старик заносит руку с зажатым в ней коротким копьем. Новая вспышка – и снаряд вонзается в стену, по пути насквозь пробивая товарища Сангина. Судя по отчетам, это должен быть Лао И Ши. По крайней мере, был им, если ему прямо сейчас не поможет высокоранговый целитель.

-Заканчиваем. Забираем всех, можете не осторожничать, - осознав, что как минимум пара его ребят уже вряд ли вернутся на этот свет, коротко скомандовал командир китайских спецов.

-Подождите, Сангин нужен живым! - вмешалась Раниэль. Она прекрасно понимала майора и по опыту знала, что вряд ли сейчас до него достучится, но не попробовать не могла. Будь у него приказ взять баронов живыми, он смог бы переступить через себя, но из-за опасности противника ему предоставили полномочия действовать на свое усмотрение – и он собирался так и поступить.

В это время среди баронов разгоралась собственная драма.

***

-Ши! – взревел Сангин, прожигая ненавидящим взглядом раскрасневшегося от напряжения старика. В этой жизни у него было не то, чтобы много тех, кого он мог бы назвать друзьями. Всего двое, если говорить честно, и один из них прямо сейчас бессильно упал на колени, даже не пытаясь зажать дыру в груди.

-Было весело, - растянулись губы Лао И Ши в слабой улыбке. – Жаль, Сиао не сдох. Я выгадаю тебе пару секунд, так что сваливай.

-Еще увидимся, - криво ухмыльнулся Сангин. – Только подарочек старому уроду оставлю.

Оборвав напитку Щита энергией, мужчина сосредоточился на рунах. По его ладоням пробежали мелкие красные молнии.

-Лови, - процедил он стремительно бледнеющему Сиао.

Щелчком метнув в старика маленькую алую змейку, он друга по плечу и рванул в сторону провала – от взрыва часть апартаментов обвалились, открывая вид на люксовый номер этажом ниже.

-Так вот, что делает эта штука… - с интересом проследил Ши за корчащимся от боли стариком. Пара небольших капель яда, впрыснутого змейкой сквозь маленькие проколы в Щите, явно доставили Сиао неприятностей.

Заметив, как наперерез Сангину рванули сразу несколько служивых в форме Араимара, Ши напрягся и из последних сил зарастил пролом свежим слоем камня. Ему всегда особенно удавалась магия Земли. С гордостью взглянув на свое последнее творение, мужчина позволил подбирающейся холодной темноте подхватить себя.

***

Не разобравшая язык, но невольно оценившая развернувшуюся сцену Раниэль сразу поняла, к чему все идет, так что когда Сангин устремился к пролому, она была наготове. На то, чтобы разобраться с последним «подарком» Лао И Ши, ушли каких-то пять