рывок – и клинок коротко сверкнул, отлетая в сторону.

На секунду растерявшись, Низкий сложил руны, подхватывая цзянь щупальцем Телекинеза, но момент был уже упущен. Заскрежетал Щит, сопротивляясь удару катаны с наложенным на остриё лезвия Штопором – и серый камень окропили первые капли крови. Разорвав дистанцию, мужчина оскалился от боли в пронзенном плече.

Не дожидаясь, пока противник оправится, Том стремительно сократил расстояние и коротко ударил рукоятью ему в челюсть, разбивая тонкие губы. Однако вместо боли на лице противника мелькнуло торжество – и парень мгновенно закрылся Куполом абсолютной защиты, сквозь тонкую пелену ощущая развернувшийся вокруг огненный ад. Как и ожидалось, у полноценной боевой «эски» в рукаве нашелся козырь: на то, чтобы активировать Столп огня ему понадобилось исчезающе малое количество времени.

-Это было… опасно… - выдохнул «низкий», выходя из огня и поймав метнувшуюся ему в ладонь рукоять меча.

-То ли еще будет…

От осознания допущенной ошибки на лице мужчины проступил холодный пот. Он опять недооценил мальца, положившись на одно из сильнейших заклинаний магии Огня... Расплатой стала протянувшаяся по спине длинная кровавая полоса.

Не понимая, почему он всё еще жив, воин бросился в сторону. Отрешившись от пульсирующей боли в спине и пронзенном плече, «низкий» по-звериному зарычал, отбрасывая клинок. Вложив в новый Щит всю доступную энергию, он яростно выдохнул: пора показать сопляку, чего стоит настоящий боевой маг Рассветного Лотоса. Из прокушенной губы заструилась кровь, а на руках засветились сразу десяток рунных кругов – и пространство словно взорвалось, выпуская на свободу одно плетение за другим.

Том, впервые увидевший нечто подобное в этом мире, посерьезнел. Как бы ни была хороша его магия, объем Источника полноценного S-рангового всё же выше. Ощутивший шепот смерти противник становится всё более непредсказуем и опасен, вливая в плетения просто колоссальную силу. Даже издалека в магическом зрении было видно, как рвутся от нагрузки его энергетические каналы и бьется в судорогах источник.

С небес ударила Великая молния. В исполнении «эски» и едва не разрывающаяся от вложенной энергии, она даже рядом не стояла с уже виденными Томом ранее. Больше похожий на толстый поток водопада, нежели на привычный разряд электричества, потрескивающий столб с грохотом вонзился в камни.

Тело парня вновь закрыла пленка Купола абсолютной защиты. Вкупе с Последним шансом, защита легко выдержала мощнейший удар, вот только Источник Тома опустел едва ли не на четверть. А ведь на этом ничего не закончилось: следующий рунный круг «низкого» – и Том вместе с Куполом проваливается в возникший под ногами небольшой бассейн из расплавленного камня. Еще плетение – и обратившийся магмой камень хрустит, стремительно застывая.

Чувствуя, что еще одно-два таких заклинания окончательно опустошат стремительно пожираемые Куполом запасы энергии в Источники, Том сбросил защиту и тут же перенесся к противнику. Глаза Низкого пораженно расширились. Не в силах осознать происходящее, мужчина зачарованно наблюдал за черным пятном, расплывающимся по легшей на его Щит ладони Тома. Хрустнула, проминаясь, некогда непроницаемая пленка защиты – и к груди китайца скользнула тяжелая капля Дыхания Стикса.

-Это был хороший бой, - коротко поклонился упавшему на колени противнику Том. Подобрав потерявший хозяина цзянь, парень бросил последний взгляд на быстро осыпающееся пеплом тело, и запустил Перемещение.

Глава 18

Вернувшись обратно в Лабораторию, Том столкнулся с заметно нервничающей Раниэль. За время его отсутствия группа успела благополучно разобраться со вторым противником, так что теперь не заметившая объявления пропажи командир решала, что делать с новой проблемой. Сняв шлем и приложив руку к острому уху, она отчитывалась Полковнику:

-…Шесть минут сорок секунд назад… Ранг S. Точка прибытия неизвестна… Будет исполнено, - прервав связь, девушка подозвала одного из подчиненных: - Возьми обоих спецов и притащи мне любого из пространников, понял?

-Так точно, мэм. А зачем? Абель же… – осторожно поинтересовался боец. В отличие от Раниэль, он прекрасно видел стоящего за спиной девушки Тома, но та была явно не намерена тратить время на пустую болтовню.

-Исполнять.

-Есть.

-Это правильно, нечего им расслабляться, - подал голос Том, подходя к эльфийке и на всякий случай держа наготове Щит.

Раниэль мгновенно развернулась.

-Ты? Я тебя придушу… - сбившись с командного тона, сверкнула глазами девушка. – Ладно, потом отхватишь за всё сразу. Где вторая эска?

-Нна горе Тайшань.

-Эм… - на мгновение подвисла Раниэль. – Отряд, приготовиться, ожидается новый противник!

-Не стоит, - качнул головой Том. – Он не придет.

Тяжело вздохнув и оглядевшись по сторонам, проверяя, нет ли вокруг посторонних, Раниэль тихо спросила:

-Ты разобрался с полноценной боевой эской? В одиночку?

-Вроде того. И кстати, держи, - передал ей кольцо Том. – Раз уж сейчас приведут кого-нибудь из пространников, пусть доставит его к Полковнику. У меня никогда особо не получалось вскрывать чужие Пространственные карманы.

-Разберемся, - многозначительно протянула Раниэль, убирая артефакт.

-Как дела у остальных?

-Мы почти закончили, но вот наверху по-прежнему жарко. Я бы направила подмогу, но получила от Полковника приказ не вмешиваться. Разберемся здесь и вернем китайских спецов их командиру, заодно и своим помогут.

-Сунь-Цзы, ты ли это? - восхищенно присвистнул Том и тут же пригнулся, пропуская над головой мелькнувший в воздухе острый кулачок.

-Дождешься ты у меня, Абель, - просверлив его взглядом, вздохнула Раниэль. – Ни капли почтения к командиру.

-Ни в коем случае. Ты же знаешь мое к тебе отношение: сплошь почтение, замешанное на уважении, - улыбнулся Том.

-Ой ли? Что ж ты тогда регулярно забываешь про субординацию? И вообще, чего такой веселый? По голове прилетело?

-Хороший бой, сильный противник, - пожал плечами парень. После поединка он и правда ощущал заметный прилив энергии. Пусть не такой сильный, как это было на Арене, где эмоции обостряло полное отсутствие доступа к магии, но это сражение и без того многое ему дало. Понимание собственных сильных и слабых сторон, новую информацию о способностях S-ранговых этого мира и… удовлетворение от победы, чего уж тут.

-Позже подготовишь развернутый рапорт, а пока ни единой душе об этом. Хватит нам и других твоих… особенностей, - серьезно посмотрела на него Раниэль. – И не вздумай устраивать бунт, это в твоих же интересах.

-Даже не собирался, - улыбнулся ей Том.

-Прекрасно. Полковник сообщил, что китайцы определили координаты места, в котором сейчас находится верхушка Лотоса. Капитан уже направил запрос на подкрепление, так что тебе