-Я считаю, что глупость заслуживает понимания и прощения – что поделать, если человек таковым родился? Но вот чего я не выношу, так это жадности. У тебя, Сангин, было абсолютно всё, но ты пошел за своей алчностью и решил поживиться еще и за счёт артефактов, тем самым подставив под удар весь Лотос. Знаешь, что ответили мои люди в правительстве, когда я попытался получить хоть какую-то информацию?

-Удиви, – лениво бросил Сангин.

-Ничего.

На этот раз бароны уже не просто перешептывались. Тихо стукнули опрокинутые на толстый ковер стулья, зазвенел подпрыгнувший от чьего-то удара по столу стакан. Каждый из собравшихся знал, что влечет за собой молчание прикормленных властьимущих: каким бы серьезным и опасным человеком ты себя не считал, но в этом деле без связей никуда. И когда эти самые связи просто обрывают контакты, это означает лишь одно…

-И ты поэтому собрал здесь весь Лотос? В такой-то обстановке? Может, ты и сам начал работать на государство, а сейчас просто удерживаешь нас в удобном месте? – оторвав взгляд от ногтей, посмотрел на Сиао Сангин.

Над столом повисла напряженная тишина – все дожидались ответа того, кому доверили фактически вести синдикат.

-Что? Да как ты посмел… – раздулся от ярости Сиао. В воздухе ощутимо дохнуло грозой. – В отличии от тебя, безмозглый юнец, я знаю, что такое осторожность. Власти направлены на ложный след, так что закрой рот и прекрати нести ерунду.

-Переходишь границы, старик, - лениво заметил Сангин.

-Друзья мои, давайте успокоимся, - поднял ладони один из баронов. В совете он появился совсем недавно, так что многие даже имени его не успели запомнить, но всё же прислушались и опустились обратно за стол.

-Раз с этим вопросом разобрались, перейдем к главному: что мы будем делать с виновником? – дождавшись тишины, вновь взял слово Сиао. – Правила Лотоса просты, но это не значит, что их можно не соблюдать. Сангин знает о нас слишком многое, так что думаю, мы должны с ним разобраться.

Совет баронов притих. Подобное уже случалось, но настолько давно, что многие успели забыть об этом правиле. Всё же убийства, грабежи, наркоторговля, проституция и прочие сферы, над которыми шефствовали сидящие, опасны и рискованны сами по себе, так что обычно Лотос «обновлялся» самостоятельно, без подобных жестких решений.

-Чертов старик… - зло сощурился Сангин, незаметно активируя парочку артефактов. Он знатно пополнил свои запасы из последней поставки Организации, так что сейчас был готов к бою хоть со всеми сразу. Учитывая же, что помимо него в совет входили всего двое эсок, мужчина чувствовал за собой реальную силу. Начиная эпопею с артефактами и лабораторией, он собирался окунуть в золото лишь руки, но раз уж Сиао сам дает возможность … Кто он такой, чтобы отказываться? Давненько пора было подмять совет под себя.

-Это как-то слишком, господин Сиао… - задумчиво произнесла сидящая по соседству с «главным» женщина. Единственная в совете, кстати. – Простое убийство недальновидно и не разрешит наших проблем.

-Есть другие идеи?

-Да. Дар.

-Он слишком многое знает, - покачал головой Сиао.

-Это не будет иметь никакого значения, господин.

На зал вновь опустилось молчание – каждый обдумывал произнесенное. Сангин напрягся, жалея, что не позаимствовал в лаборатории один из амулетов перемещения. Его полностью устроило бы, начнись здесь бойня, но Дар… Если все согласятся – ему придется худо. Восемь опытных магов просто сомнут его, продавив любую защиту, после чего просто передадут властям. Зародившийся во время войн Триады, Дар был довольно старым ритуалом, предполагавшим добровольную передачу слабым сильному некоей ценной вещи, с надеждой, что последний удовлетворится полученным и сжалится. И сейчас этой вещью предстояло стать ему…

***

С момента начала миссии прошло чуть больше часа. Китайские спецы успели разобраться с заводом: территория была оцеплена, все сотрудники задержаны, а прибывшие специалисты под чутким надзором ребят из Отдела исследовали оба уровня подвала. Несколько пространников, имевшихся в распоряжении отрядов Араимара, споро перебросили в Министерство арестованных работников лаборатории. Вместе с надежно скованным хозяином туда же отправилось и кольцо Пространственного кармана с грузом артефактов внутри. В опустившем помещении осталось лишь оборудование, на разборку которого требовалось время.

-Пусто? – недоверчиво прижала руку к передатчику в ухе Раниэль. – Полковник, вы уверены? Черт… Простите, не сдержалась. Да, сэр. План? Поняла, выполняю.

-Что там? – вопросительно посмотрел на нее Том.

-Ложная наводка, бароны не обнаружены, - коротко ответила эльфийка. Вообще, будучи командиром и просто старшей по званию, они внутренне поражалась самой себе, но продолжала терпеливо отвечать на вопросы вездесущего иномирянина. Нечто в глубине души не позволяло ей просто поставить на место постоянно зарывающегося подчиненного. Сама Раниэль оправдывала такое свое поведение чувством вины за глупый поединок и благодарностью за помощь в деле с темными.

-План Б?

-Да. К сожалению, у нужного нам барона может быть интересная информация, так что лучше бы получить его самостоятельно. Просто подскажи примерное место, дальше разберутся местные спецы. Полковник сказал, у тебя есть какой-то план? Что там, если вкратце?

-О, тебе понравится, - предвкушающе усмехнулся Том. – Начинаю?

-Мне убрать посторонних?

-Пусть остаются. Все же мы делаем все это в том числе для того, чтобы избавить их от ложных иллюзий о моем всемогуществе. Выгони их сейчас – и потом не отстанут…

Ощущая на себе всеобщее внимание, Том опустился в позу лотоса. Стараясь удерживать невозмутимое лицо, он затянул:

-Духи земли и воздуха, откликнитесь на мой зов. Услышьте меня, придите ко мне, служите мне.

В смешанных чувствах наблюдавшая за ним Раниэль устало потерла ладонью лицо. Если это и есть план, на который рассчитывали Полковник и Абель, то чуть позже она точно задаст парню хорошую трепку. Эльфийка осторожно окинула помещение взглядом. Среди ребята из Отдела отчетливо ощущалось бесконечное удивление, смешанное с немым вопросом и хорошей порцией испанского стыда. Но вот китайские спецы… Раниэль неверяще моргнула, но ничего не изменилось: похоже, их происходящее ни капли не смущало. Серьезные сосредоточенные лица… Неужели они поверили? Да ну, невозможно.

Но всё было именно так. Вчера, разговаривая с Полковником, Том уже хотел отказаться от участия в поиске баронов, когда ему пришла в голову эта идея. Однозначно дикая и сумасбродная, она не сработала бы нигде кроме Китая. Каким бы современным и развитым не было государство, но люди – всегда люди, так что в стране, тысячелетиями жившей