участвовать не обязательно.

-Ну, оно и к лучшему, верно?

-Даже без возражений? – подозрительно прищурилась Раниэль. – Я думала, начнешь возмущаться.

-Если есть возможность решить всё без моего участия – я только «за».

***

Казино «Баи Лонг», или «Белый дракон», если с китайского, считалось одним из лучших развлекательных заведений среди элиты Гуаньчжоу. Блеск и великолепие в чистом виде: алкоголь и блюда со всего мира, грандиозные шоу, десятки видов азартных игр – это место могло предложить своим гостям очень, очень многое. Ну а пристроенный к зданию высотный отель предоставлял возможность немного передохнуть тем, кто устал от шума и бесконечных развлечений, или желал простого уединения после того, как спустил все деньги на зеленом сукне.

Возле сверкающего иллюминацией парадного входа остановилась довольно скромная по меркам «Белого дракона» «Ferrari Roma». Распахнулась дверь и с водительского сиденья поднялся мужчина. Белый костюм-тройка производства итальянских мастеров, тяжелый браслет золотых часов и несколько перстней – все это настолько примелькалось поспешившему к автомобилю работнику казино, что он не стал даже всматриваться в очередного богача, приехавшего тратить заработанное (или украденное). Уже подойдя к машине и почтительно поклонившись, он протянул руку за ключами и только сейчас обратил внимание на татуировку змеи, скользящую по правой кисти мужчины.

В бо́льшей части современного мира нательные рисунки – такая же обыденность, как те же часы или очки, однако для рядовых граждан Японии и Китая они по-прежнему ассоциируются в основном с преступностью, бандами и прочим подобным. Давно уже отгремели знаменитые разборки кланов Якудза, равно как и период расцвета Триады, но страх так никуда и не делся.

Глаза работника невольно пробежали по татуировке, поднялись по костюму и замерли на лице. Впрочем, ненадолго: что-то едва уловимое, словно притаившаяся в густой траве змея таилось в глубине холодных зрачков мужчины. Вспомнив, где видел это лицо, работник потупился и, на всякий случай еще раз поклонившись, тихо произнес:

-Могу я припарковать ваш автомобиль, господин?

-Тут постоит, - небрежно бросил Шэ Сангин. – Свободен.

-Простите… - зажмурившись от осознания, как близко он подходит к роковой черте, просто задерживая этого человека, еще тише проговорил работник: - Но это запрещено правилами «Белого дракона». Меня могут уволить, господин…

-Тц, - не сдержавшись, цыкнул барон. Уже собравшись пройти мимо назойливой букашки, он вдруг вспомнил, как когда-то давно и сам точно также парковал чужие автомобили. – Черт с тобой, лови. И завязывай с этим дерьмом, деньги так не зарабатываются.

-Спасибо, господин, - неловко поймав ключи, удивленно посмотрел ему в спину работник.

-Ух ты, Сангин, да ты подобрел? – подловил барона на входе человек, которого тот мог с натяжкой назвать своим приятелем, считая его, в первую очередь, «коллегой».

- Лао И Ши… – недовольно посмотрел на заметившего проявленное снисхождение товарища китаец. - И тебя дернули?

-А как же. Всех собрали, давненько такого не было. Колись давай, чего наворотил? Я слышал, Сиао и его дружки в ярости.

-Начхать.

-Вот теперь узнаю своего доброго друга, - развеселился Ши. – Не переживай, ты же знаешь, я на твоей стороне. Стариков давно пора поставить на место.

-Приятно знать, - рассеянно ответил Сангин, проводив взглядом симпатичную официантку. Из-за простого, но эффективного с точки зрения бизнеса решения разместить вход в отель прямо в казино, им двоим пришлось пересечь весь зал. – Как всегда, куча дураков прожигает жизнь и деньги за этими столами…

-Не бухти, это же весело. Лучше бы и сам хоть раз попробовал.

Тридцать секунд, которые занял подъем лифта до апартаментов, Шэ Сангин провел в тревожном ожидании. Не из-за грядущего собрания – на кучку рассыпающихся от древности стариков ему было наплевать. Другое дело – лаборатория. Новый бизнес, который он считал своим по праву, не успел даже толком встать на ноги, как привлек внимание Араимара. Чертовы эльфы явно решили продемонстрировать, что по-прежнему крепко держат в холеных пальцах самую богатую «золотую жилу» этого мира - артефакторику. Узнать бы, кто именно слил им информацию про завод и лабораторию, и уж с ответом он не поскромничает.

-Ты чего напрягся?

Не ответив, Шэ Сангин быстро вышел из лифта. На этаже не было никакой охраны: во время заседаний баронов Рассветного Лотоса верхний этаж отеля был полностью заблокирован, не допуская сюда простых смертных. Да и без этого вряд ли нашелся бы дурак, пожелавший оказаться здесь прямо сейчас.

Уверенно пройдя по красной ковровой дорожке, мужчина толкнул тяжелую дверь.

-Сангин, Ши, - не поднимаясь из-за стола, кивнул им удивительно крепкий для своего возраста азиат – Ху Сиао собственной персоной. Пусть бароны Лотоса и придерживались принципа равенства между собой, но негласная поддержка более чем половины совета давала этому человеку серьезную власть, что он не стеснялся лишний раз продемонстрировать.

-Сиао, - без эмоций ответил Сангин, усаживаясь на свое место и кивком здороваясь с остальными.

-Всё нормально, - взмахом руки Ху Сиао оборвал возмущение пары вскинувшихся от подобной дерзости стариков. – Я никогда не ожидал особых манер или хотя бы малейшего почтения от неразумных юнцов. Сейчас меня больше волнует та ситуация, в которой мы оказались.

-А в чем дело-то? – невовремя встрял Лао И Ши, но быстро замолк под тяжелым взглядом «главного».

-И опять же никаких манер, но благодарю за своевременный вопрос. Итак, объявляю повестку дня. Не буду ходить вокруг да около: один из нас умудрился вляпаться по самые уши. Проблема в том, что брызги от той вонючей лужи, в которую плюхнулся этот неразумный, разлетелись и запачкали всех нас.

-Ты всегда умер завернуть, Ху, - довольно рассмеялся один из его соседей. Сангин скрипнул зубами – старик Сяо Ли как обычно раздражал. Склизкий и всегда готовый подлизаться к сильному, он был самим воплощением дела, которое вознесло его на сегодняшние высоты. Хотя стоит признать: девочек его сутенерши приводили отборных.

-Благодарю, друг мой. Если кратко, проблема следующая: все вы помните Организацию. Линху, державший с ней связь до своей смерти, был тем еще глупцом, но даже он никогда не позволял себе зарваться, - выплюнул последнее слово Ху Сиао, с намеком обводя стол взглядом. Некоторые бароны едва заметно поёжились. – Вот только Сангин, без ведома совета решивший продолжить дело с артефактами, человек не столь дальнозоркий. Прямо сейчас на одном из заводов нашего города идет обыск, организованный властями и Араимаром, и ищут они некую лабораторию, созданную нашим беспечным товарищем.

Собравшиеся зашумели. Невозмутимо разглядывающий отполированные ногти Сангин краем глаза уловил направленные на него