— Не надо салом! Давай лучше шнурков больше навяжем. — Макс представил, какой будет скользкий. Ещё и запах! Да уж. Такая модификация не добавит образу героичности.

Наставник правильно понял его беспокойство:

— Да ладно тебе. С травами и цветами жир выпарим, будешь как парфюмом благоухать.

— Это жир, как он может приятно пахнуть?! — возмутилась Венга. Она заканчивала обедать и собиралась вернуться на башню.

— Подруга, ты что, кремами для кожи не пользуешься? — обернулся Лайонел. Кеншин, кажется, тоже удивился.

— Нет. А вы?

Мужики замялись. Первым нашёлся Лай:

— Я зимой губы мазал, чтобы не трескались на морозе. Кстати, тебе бы тоже не помешало.

Взгляды скрестились на степняке.

— Ладони и стопы. — признался он и сразу объяснил, — Мне по специальности положено, чтобы они мягкие были.

— А голову, не?

— Нет. А зачем? — не смотря на наигранный прищур товарища, Кен совершенно серьёзно отнёсся к его вопросу.

— Да у тебя лысина так блестит…

— У тебя сейчас задница заблестит!

Лайонел с Венгой добродушно засмеялись. Да и лицо Кеншина тоже на секунду оттаяло.

* * *

Незаметно пролетела неделя. За ней другая.

Прошли несколько весенних ливней и в крепости начала пробуждаться куцая природа. Набухли почки на деревьях в саду, да какая-то травка-муравка проклюнулась по краю пруда.

Стихийному разнообразию были рады все кроме курей и часовых, стоявших в дождливые дни. Хотя, Макс, например, ни разу не расстроился. Ему это напомнило начало хозяйственных работ в родной деревне, когда они с отцом наводили порядок в сарае и во дворе. А ещё была целая череда праздников, приуроченных к весеннему равноденствию: три островные деревни собирали народные гуляния с игрищами и обязательным большим костром. На этот счёт, младшая сестра совсем не по-детски щебетала о расточительстве леса. Соседи нахваливали, какая растёт хозяйка и умничка. Малышка и рада! Сразу делала важный вид и обязательно локон из-под косынки выбрасывала, как бы невзначай. А взрослые ещё пуще умилялись. Мол, с таким огнём в волосах — никакой костёр и даром не нужен!

Хех! Пожалуй, дождь был очень даже кстати в минуты воспоминаний. Парнишка откидывал капюшон и подставлял лицо под крупные капли, чтобы скрыть разбушевавшиеся эмоции…

А вот последние дни месяца выдались ясными. Свет прогревал воздух на столько, что Кеншин заставлял тренироваться с голым торсом. Закалка лишней не будет!

Что до цели перелёта — крепость давно достигла нижней плоскости и теперь догоняла твердыню по орбите. Догоняла, надо сказать — с трудом! Ещё вчера небесный бродяга появился на пределе видимости, а сегодня, в каплевидном силуэте едва ли были различимы отдельные холмы.

Если пристанут ночью — Джой останется в карауле. Но если до утра не успеют, что весьма вероятно — не будет сходить Венга. На что девушка надеялась и не преминула высказаться вслух.

— Фу-ты ну-ты! Лентяйка, ты как воевать собралась? Что если несколько суток в засаде сидеть придётся? Или по пять бросков в день, туда-сюда через остров?

— Вот сам садись и бросайся сколько влезет! А я сестрой милосердия пойду. В этот, как его… В госпиталь!

— Балбеска! Сёстры — это волонтёры из церкви Света! Они за бесплатно трудятся!

— Ничего. Буду украшения с раненных снимать и карманы проверять.

— Поймают — выпорют. — встрял Лайонел. — Хотя, я бы на такое представление глянул, как сестра милосердия, отбиваясь, бойню учинит!

— А тебе лишь бы девку выпороть! Тфу на вас обоих! Тем более, что за такое руки рубят. Раньше рубили, по крайней мере. Если война по правилам будет, расскажу вам законы неписанные. — подвёл Батя черту на серьёзной ноте и уточнил у Даджоя, — Дым видно?

— Далеко ещё. Вроде, нет. Но точно без большого поселения, такие чадят, что даже ночью разглядеть могу. Да и запаха нет, а ведь мы за ними летим.

— Хорошо, если так. Хоть дров натырим. — вздохнул командир.

* * *

Пристали аж в первой половине дня. К тому моменту удалось различить несколько жиденьких струек дыма. Судя по ним — хутор, но никак не больше!

Наёмники вооружились, на всякий случай закинули в сумки по паре бутербродов и сошли. Остров показался небольшим, так что на долгое пребывание не рассчитывали. И даже если трактира не будет — вернуться на обед не далеко.

Так и случилось. До первых полей дошли всего за пол часа. Лес оказался настолько жидким, что не будь холмов — деревушку можно было бы рассмотреть от самой бездны.

Да, именно деревушку. Джой ошибся в своём выводе. Поселение раскинулось в низине и насчитывало не меньше пяти десятков дворов. Другой вопрос, что дыма почти не было, да и вырубка по пути не попадалась. И…

Тишина!

Хотя не. Где-то что-то скрипнуло, а ещё, вроде, топор стучит.

Только вот остальной заброшенности это никак не оправдывало. Ни тебе кур, ни собак.

Батя обвёл воинов хитрым взглядом:

— Предлагаю сразу к старосте наведаться.

— Если он живой ещё. — Лай ткнул в центр села пальцем. — Это там пепелище, что ли?

— Да. — подтвердил Даджой.

Худшие опасения подтвердились. По улице встретились лишь несколько стариков и старушек. Да и те, завидев чужаков, спешили уковылять в свои хаты. Много где виднелись признаки запустения. Будь то болтающиеся ставни на окнах без стекла, или поваленный штакетник, не смущающий хозяев. Не смущающий — потому, что некого!

Кеншин обратил внимание на дырки от пуль в одном заборе. Правда старые, скорее всего — прошлогодние. Потом следы боя попались ещё в паре мест.

Дальше шли с оглядкой.

Когда добрались до центральной площади, смогли оценить масштабы былого пожарища. Выгоревшая груда строительных останков не оставляла сомнений в былом величии здания. По меньшей мере — два этажа, может даже с башней. Ратуша! И это понятно, если народ старосту линчевал. А вот руины рядом, объяснению не поддавались. Судя по устоявшим каменным стенам, арке входа и продолговатым окнам — раньше это был храм!

— Всё чудесатее, и чудесатее! Почему на голову ополчились — понять можно, но церкву то за что? — пробубнил Батя.

Предположение на этот счёт нашлось у Джоя:

— Помнишь, что Жак рассказывал? Их священник настаивал на помощи бедуинам. Вот и этот видать… — великан резко замолчал и повернул голову. — Там мужской смех. Человека четыре, не меньше.

Он указал на здание, типичной для постоялых дворов конструкции. Но, естественно,