Полёта сквозь бескрайний простор над бездной.

Сквозь невероятно влажные облака, оседающие росой на волосах (кстати, порядком отросших за минувшие месяцы).

Наперекор тёплым ветрам, иногда дующим от столпа Света и согревающим в самые неожиданные моменты. Даже, когда Макс стоит в караулах на донжоне: небеса перестают выть и словно бы сама ночь заигрывает, дыша в лицо теплом.

И навстречу неизвестности и опасностям, которые подстерегают пусть и не на каждом шагу, но на каждой второй твердыне, уж точно!

— Ко? — незаметно подобравшаяся курица клюнула парня в ногу. Мол, украл нас у хозяев, а сам пропал и два дня не кормил и не поил.

Восполнив запасы еды и воды, Макс прощупал солому в гнёздах. Увы, ни единого яйца не нашлось. Хорошо хоть, что всё в перьях. Это значит, что куры правильно поняли назначение нехитрых конструкций и во всю ими пользуются.

Ну что же. Подождём ещё! Ведь не могли варвары держать таких щуплых птиц исключительно ради мяса?

Или они ещё подрастут?

Хм…

* * *

Учитывая весёлое состояние старших, вопрос о карауле даже не поднимался. Макс, со всей своей давно не детской ответственностью, принял решение и заступил в наряд.

«Вечер и ночь — не сутки торчать. За то, потом неделю трогать не будут.»— про себя рассуждал юный служака.

Собственно, ничего примечательного за наряд не случилось. Судя по дыму, огонь в холле перестали поддерживать сразу после наступления темноты. Да и голосов слышно не было.

Только ветер завывал. Да ещё, кто-то пару раз громко хлопал ставнями. Наверняка — Батя курил из окна комнаты.

«Что-то зачастил… Неужели, из-за угрозы войны?»— думал Макс, прислушиваясь к спуску в Донжон. Так, на всякий случай, если Кеншин решит его проверить.

С самого первого наряда, наставник больше ни разу не заявлялся на пост среди ночи. Но пару раз делал замечания с прозрачными намёками на осведомлённость. То тёплые вещи сразу бери, а не по ночам в комнату бегай. То капюшон за уши отводи, чтобы слух не ограничивать. А бывало и вовсе, смотрел так, словно знал, что ученик опёрся на зубец и покемарил пол часика.

Да! Было дело пару раз! Но правда — не на долго! И только одним глазком!

Ну а что? Вон, Венга через раз с травинками в волосах наряды сдаёт! Кстати, где она прячет солому в донжоне, до сих пор так и не нашли. Ну не с собой же туда-сюда таскает?

Увлечённый мысленными самооправданиями, Макс вздрогнул от внезапного прозрения. С нескольких шагов, ему в глаза пялился Кеншин.

Парень мгновенно взбодрился. Он понял, что зрительный контакт существует уже не первую секунду. Только вот осознание этого пришло лишь теперь, когда лицо степняка растянулось в улыбке.

По спине пошли мурашки.

Вот так вот даже красться не надо этим разведчикам империи. В лоб подойдёт и любого часового снимет! А тот и не заметит ничего, пока с ним не «поздороваются».

— Доброе утро. Пойдём вниз, там очередное совещание.

— Опять пьют?!

Кен покачал головой и произнёс ледяным тоном:

— Макс, мы решили идти на войну.

Глава 18

Душа Макса похолодела вслед за голосом наставника. С дикарями уже навоевался однажды, так у них даже оружия нормального не было! А тут предстоит воевать с довольно-таки развитой цивилизацией. Кто их знает, чем удивят?

Несмотря на ранний час, внизу уже закипала жизнь. Не спала даже Венга. Хотя, может её просто разбудили и приволокли? Ну такое, проформы ради. Точно разбудили! Взгляд злой, глаза слипаются…

Наёмники сидели на тех же местах, что и вчера. Только вместо алкоголя, ёмкости на столе заполнял какой-то ароматный отвар. Наверняка, что-то из знахарского арсенала Кена, для похмельных головушек.

— И так, друзья! У нас впереди мерещится отличная возможность срубить деньжат и обрасти трофеями. Поэтому, предлагаю не менять курс, и искать место, где нас смогут достойно оплатить. Ясное дело, согласимся только на долгосрочный контракт с регулярной оплатой. И, само-собой, будем смотреть на обстоятельства и на заказчика.

— Папаш! — перебил Лай. — А оно нам вообще надо?

— А что тебе надо? Ну, кроме сиськи, имею ввиду. — наёмники заулыбались.

— Вот ты язва старая! Сам же прекрасно понял, о чём я! — но, обведя товарищей взглядом, Лайонел разочаровано вздохнул. — Народ, ну вы что? У нас с вами твердыня, которой можно управлять. С ней — хоть лети отсиживаться на дальние орбиты, хоть грузоперевозки осуществляй, хоть разбоем занимайся. Мотались бы и дальше себе, зачем нам в мясорубку лезть?

— Мужик! Ты воин! Вот тебе война. Вот тебе и черномазые! Вперёд! Или в штаны наклал?

— Ну так воины не только на фронте нужны!

— Хорошо! Кто за то, чтобы и дальше мочить жуков-переростков, воровать жирных девок и пытаться нажиться на недалёких крестьянах? — на такую постановку вопроса никто не отреагировал. Не поддержали ни голосом, ни рук не подняли.

— Так ничто не мешает чем-то нормальным заниматься!

— И когда оно попадётся, твоё нормальное? Или может ты на мотыгу перейти решил? Давай выделим вам с Максом участок на заднем дворе. Будете кур доить, да коров стричь! Ещё и картоплю посадите.

Лайонел сдался. Слишком уж сильно его мучали последствия вчерашнего застолья, чтобы находить силы бороться ещё и с вредным командиром.

— Ладно. Если серьёзно, кто что думает? Решаем большинством, не стесняйтесь.

Первым высказался Даджой:

— Я со всем согласен. Но только с нормальным нанимателем, и чтобы у него хоть какая-то армия имелась. Не найдём — разворачиваемся.

— Если туго будет — на дальних орбитах отсидимся. Хоть к тому же Кнуду на поклон пойдём, с железными дарами и огненными палками. А еду и дрова по дороге сопрём. — дополнил Кеншин.

— Кен… — начал Макс, но запнулся от какой-то неловкости обращения к наставнику по короткому имени. Он почти не делал этого на глазах у остальной команды. — А что если твоим сообщить. Ну, в империю Циндао, в смысле.

— Без толку. — степняк покачал головой и мысль продолжил Джой:

— Окопаются и всё. В лучшем случае разобьют вторженцев на границах или внутри территории. В худшем — бедуины посмотрят и развернутся обратно. Тогда, весь удар по серединным плоскостям придётся. Всем достанется. А вот если для Циндао это будет неожиданностью — есть шанс, что бои окажутся затяжными или