После секундной заминки, командира поддержал Лайонел:

— Удваиваю. Ты представляешь, сколько они там жратвы купили? Это какое количество бойцов должно быть?

Даджой глубоко вздохнул:

— Ну хорошо! Значит, у нас есть просто странное поведение пустынников: насаждают жатвеников, разносят чуму, скупают инструменты, а в отдельных случаях, ещё и продают оружие соседствующим деревням. Кроме того, они всюду скупают продовольствие. И вы хотите сказать, что это всё совпадения и никак не связано с возможной подготовкой к войне?

Товарищи молча переглядывались. Ясное дело — не бывает таких совпадений! Тем более, что им прямым текстом об этом сказали. Да, источник сомнительный, но вот остальных фактов это никак не умоляло.

— Кстати, о продовольствии… В отличии от кое-кого, мы ещё не обедали. — подметила Венга.

— Ладно. Приводите себя в порядок, а я пока костёр сложу. — распорядился Батя и, секунду подумав, добавил, — Лай, пузырь прихвати! Чует сердце, без литры не разберёмся…

* * *

Час спустя спор продолжился уже за обеденным столом.

Объёмы еды, закупаемой небесными торговцами, были чудовищны! Они не вязались ни с какой возможной деятельностью. Бедуины успели отметиться везде, куда приставала крепость наёмников за последние полгода. Да, это всего лишь десяток островов на нескольких плоскостях! Но сколько ещё таких?

— Или сколько еды можно было вывезти с крупных сельскохозяйственных твердынь? — предположил Лай, разливая самогон по разномастной таре.

— Во-во! Так, давайте. За мирное небо! — Батя поднял мятую кружку из странного светлого металла.

Макс как обычно цедил чай, но чокался наравне со всеми.

— А лопаты им зачем? Джой, ты давно сталкивался с кем-то, против кого нужны окопы? Пустынники пока копать их будут — любой из островов вдоль и поперёк выжечь успеют! Смысл так заморачиваться?

— Да ладно! — не согласился великан. — Как будто мы с тобой их никогда не копали! А ведь у нас мелкая войнушка была! Всего на одной плоскости!

— Ой! Сколько мы там копали? Два раза? Так хоть было против кого! Огнестрел у восьми из десяти противников! А в этих сёлах, вон — одно ружьё на три улицы!

— Ничего себе! Это где вы так попали? — оговорка заинтересовала Лайонела. Уши навострил и Макс, жадный до всякой военщины.

— Та! На приграничной плоскости. Выше — уже Циндао, со всеми вытекающими: торговля редкими товарами, экзотическими продуктами, медикаментами… Злачное место, короче. Ну два аристократа и решили пободаться за сферы влияния. За пять лет — вся плоскость в труху! Ни одного города не осталось, чтоб этим идиотам также пусто было!

— Вы победили? — загорелся Макс, но тут же наткнулся на тяжёлый взгляд командира:

— Наша сторона проигрывала, мы решили уйти. Но там и победа — не победа, а так. Говорю же…

— Так! Ты не говори, а наливай давай! — неожиданно резко перебил Даджой.

Обновив спиртное, Батя поднял кружку:

— В общем, вы поняли. Не чокаясь.

Воцарилась тяжёлая тишина.

Да уж!

Когда-то давно, отец рассказывал Максу про войны и их героев. Это были легенды, редко — былины. Но всегда поучительные и с упором на мораль.

Время прошло и он узнал, что фольклор несколько приукрашивает реальность. Однако, из уст участника настоящей войны всё звучало совсем уж… Трагично, что ли?

Остальных наёмников внезапное откровение лидера не впечатлило. Порядочно разогревшиеся алкоголем, они с новой силой возобновили спор. Жаль только, что бесплодный.

Их представления о войнах разительно отличались друг от друга. Что говорить, если даже бывалые напарники, Батя и Джой, не могли прийти к единому видению ситуации.

После ещё нескольких тостов и прорвы беспочвенных предположений, был объявлен перекур.

Венга воспользовалась паузой и самоустранилась из-за стола. Мужская болтовня интересовала её куда меньше возможности помыться. А пока уши Макса оказались свободны от пьяного трёпа, следовало его немножко поэксплуатировать.

— Пойдё-о-о-ом! — схватила его под руку и поволокла к выходу.

Пила девушка наравне со всеми, так что совершенно не смущалась прижиматься грудью к плечу юноши. Макс даже не сразу понял, что это такое… мягкое.

Увы! Насладиться моментом не дал недостаток опыта! Вернее, его отсутствие.

— Помоги воды в корыто наносить! — и, не дожидаясь согласия, вручила два ведра. Сама тоже взяла.

Остальные только посмеялись над такой бессовестной эксплуатацей единственного трезвого члена отряда.

Потребовалось сделать пять ходок к пруду на задний двор крепости. Последние четыре ведра поставили вокруг костра и подкинули дров. Стандартная процедура для банного дня. Кстати, он должен был быть только завтра. Но, учитывая минувшую работу, Венге никто и слова не сказал.

Пока вода грелась, девушка соорудила ширму из двух стульев и простыни и вернулась за стол.

* * *

— Слушайте! А шо мы гадаем? — Батя внезапно просиял. — Кен, ты историю своего народа хорошо знаешь? Расскажи, как ваши деды дедов к набегу готовились триста лет назад?

— Да! Точно! — в один голос воскликнули Лай с Джоем.

В ответ раздалось многозначительное «О-о-о!».

Брови степняка при этом поднимались всё выше и выше, грозя вот-вот заползти на лысое темя и по нему добраться до затылка.

— У нас это называется «Великое завоевание»! Его история — гордость империи Циндао!

— Так! Сёгуну больше не наливать!

— Лай! Тихо! Не порти момент. Видишь, наш друг на театр настроился.

— Бывал я в их театре. Этот, как его… Кабуки! Там ещё мужики в баб наряжаются, представляете?!

— Да разве ж в этом суть высокого искусства?! Варвар! — возмутился Кеншин. Его брови плясали так, что не оставалось сомнения — он уязвлён до глубины души!

На фоне царящего каламбура, привычной серьёзностью выделялось лицо Даджоя. Но вот глаза его — по-доброму сверкали. Великан совершенно точно умилялся пьяной, но добродушной, болтовне друзей.

Макс нечасто видел эмоции на лице огромного наставника. Так что, даже их мимолётная тень заставила заулыбался.

— Ну так вот! — продолжил Кеншин, опрокинув в себя ещё одну пиалу самогона. — Согласно наших легенд и преданий, экспансия на серединные орбиты началась с объединения братских народов. На самом же деле, всё произошло на волне бесконечных гражданских войн. Когда ситуация нормализовалась — на руках правителя осталась огромная армия. По началу она была нужна для поддержания порядка. Но шло время. Молодые включения окончательно укоренялись в государстве, а войска всё не распускали… — ни на секунду не прерываясь, протянул пиалу для обновления. —