Пока практики во дворе крепости боролись с сорняками, которые являлись не больше, чем отвлекающим маневром, настоящая атака готовилась совершенно в другом месте. Под стелой набухала клякса энергии роста — самые прочные корни собирались именно там: крошили камни и готовили уничтожение стелы.

Когда пол под артефактом пошел трещинами, я телепортировался на три километра в сторону. Секунда ушла на то, чтобы корни доломали камень, и артефакт рухнул прямо в подготовленное для него гнездо с торчащими отростками прочнейших корней. И те в ту же секунду вгрызлись в камень стелы.

Для взрыва артефакта, освобождающего всю накопленную энергию, достаточно лишь поцарапать стелу как-то иначе навредить ей. Поэтому через несколько секунд после перемещения я имел возможность наблюдать со стороны огромное облако песка и пыли, поднявшееся над местом, где была крепость. Да, можно было похитить артефакт, только вот его бы искали, и искали с усердием. Кто знает, какими ресурсами обладает школа Змеи? Явно немалыми. А так, все концы — в взрыв.

С артефактом в школе Утренней звезды так не получится: во-первых, под купол моя система не проникла, а во-вторых, уничтожать взрывом целую школу как-то бесчеловечно, что ли.

После того, как я расправился со стелой в крепости Змей, отправился обедать в Басхур, в знакомую таверну, где за месяца спустил столько серебра и меди, что её можно уже называть родной.

Как всегда, уселся за дальний столик, заказал пятёрку крупных блюд и начал слушать разговоры.

И вот тогда насторожился. Если верить обсуждениям, что вели практически за каждым столом, Лурскон каким-то непонятным юридическим образом возьмёт шефство над Басхуром.

Как вообще один город может оказаться под контролем другого? Куда смотрит король, градоначальники? Что здесь происходит?

Впрочем, что происходит, мне понятно — Апелиус потихоньку обрастает городами. Только почему ему никто не мешает?!

Вопросы, вопросы. И никакого ответа. Наверное, ответы нужно будет выбивать из самого старикана. Но потом. Думаю, сейчас я уже смогу появиться в Лурсконе без опасения быть осушенным странным заклинанием, действующим в окрестностях города: моя система подпитает меня в любом месте. Только не думаю, что находящееся на виду заклинание — единственная защита. Думаю, старик оставил его в качестве предупреждения, что дальше соваться не стоит. Поэтому пока я в Лурскон не сунусь. Я всё же не боевой маг, бить могу только заклинаниями воздуха или бомбы раскидывать.

Надо, кстати, заняться созданием мощных боевых артефактов. Сделать что-нибудь невероятно затратное по силе, но и бьющее соответственно. Чтобы архимага при надобности и накрыло, и пробрало.

А пока походы в Басхур придётся прекратить. Не знаю, когда здесь появится защита подобная Лурскону, но за ней дело не станет, я уверен.

Помню, я беседовал с Апелиусом по поводу Лурскона, который посетил впервые, и тамошнего отношения к практикам.

— А нас вообще могут ловить и наказывать? — спросил я тогда, впечатлившись страхом и безропотностью простого люда по отношению к адептам. — Мне казалось, практики здесь стоят над законом.

— Тебе неправильно показалось. Ты судишь по Лурскону, приграничному городу, в котором королевство просто не может справляться с такими, как мы. Но обязано это делать, и вот почему. В качестве примера возьмем жизнь простого пекаря. Пекарь работает в этом городе, и со своего дохода отдает десять процентов в королевскую казну. На деньги из казны делается многое: строятся дороги, по которым ходит пекарь, нанимается стража, которая охраняет покой пекаря. За отданные деньги король гарантирует пекарю безопасность его жизни, покоя и имущества. И тут приходишь ты, и грабя пекаря, плюешь на ботинок королю.

— Ага, примерно понял, — кивнул я.

— Правда, я описал идеальный случай, в котором король должен истреблять воровские кодлы, вырезать бандитов, обеспечивать справедливые суды, — признался Апелиус. — В реальности же есть страны, где пекаря могут бросить за решетку, если он решил выйти на площадь в компании таких же бедолаг и требовать у бургомистра ответа, почему пятый год не обновляются дороги, зато у бургомистра строится третий особняк, и это для меня — как ножом по стеклу... Но мы отвлеклись.

— Хорошо, что практика не так-то просто бросить за решетку во время собрания на площади, — усмехнулся я.

— Ага, — грустно согласился архимаг. — В таких странах для обеспечения своих законных интересов всего-то и нужно — стать практиком. Или лучше — добраться до кресла императора, который перевешает нечистых на руку бургомистров. А лучше — всех сразу перевешает и усадит на освободившиеся места своих ставленников.

И теперь понятно, что Апелиус нашел иной путь, промежуточный. По пути к званию императора архимаг будет выдавливать из захваченных городов практиков. Ни один адепт, ни один маг не будет по всей воле жить или посещать место, где его силу что-то ограничивает.

А на вопрос, как Апелиус смог достичь уговора с королём или местным градоуправителем, можно многое ответить. Простейший подкуп, шантаж, угрозы, заговор, или даже создание какого-то культа или организации.

Я играл в одну виртуальную игрушку на Ильмсхуре, и там было такое объединение, как тайный орден звёздного дракона. Эта секта была не обычной организацией, она была сбалансированной системой взаимопомощи, планомерно продвигающей своих членов в обществе. Каждый из ордена поручался за своих соратников, когда компетентность и надёжность их были под сомнением, помогал найти им работу и пройти необходимое обучение, предлагали займы на более выгодных условиях, предоставляли доступ к закрытым или дорогостоящим библиотекам. И чем выше ты находишься в ордене, тем шире список доступных преимуществ. Думаю, Апелиус возьмёт власть в империи в свои руки еще прежде, чем станет императором. Раскинет всюду свою паутину: он доказал, что может развернуться даже в школе магов, где бродят патрули из адептов, где всё на виду руководителей и преподавателей. А уж в империи замаскировать свои организации и того легче будет. Особенно если у тебя есть свой город и аналитическое заклинание непомерной силы. Действительно непомерной: чтобы достичь нескольких процентов от результативности заклинания архимага, мне пришлось целую систему отстроить! Благо, в будущем за счёт поглощённых душ система должна расширяться, набираться аналитического опыта, усложняться и эволюционировать. Может, за десяток-другой лет и догоню заклинание Апелиуса.

Или выдерну из него это заклинание раньше, и отдам своей системе. Мерзотный поступок, на самом деле, но система Апелиуса — точнее, её аналитическая часть — очень уж удобно ложится на мою растительную систему. Душа одного старикашки на порядки ускорит скорость анализа и работы заклинания.

Ну да ладно. Оставлю эту проблему будущему себе.