нужно было — послать в рану сферу сжатого воздуха, вбивая её поглубже в мясо. Сфера разорвалась, дракон содрогнулся и перестал дышать.

Ничего не произошло. Кто бы не поставил ловушку, она не сработала.

Я подключился к системе, осмотрел пространство на километр вокруг, три, десять, но не появилось ничего нового. Ладно, шагаем дальше.

Я вплотную приблизился к туше монстра, осмотрел её. Напряжение ослабевало: если бы здесь и был бы кто-то, заинтересованный в моей поимке, он уже атаковал бы меня. Наверное, красный дракон схлестнулся с кем-то в воздухе, подрал противника и приземлился, как мог. Противник же решил не продолжать схватку и улетел.

Странность моей логики была в том, что драконы здесь не водились, драконы не дрались друг с другом, если не претендовали на территорию другого, и составить конкуренцию дракону в воздухе могли лишь другие драконы, либо чудовища из энергетических зон, типа пустыни. В Болотах летающих чудовищ не было.

Странности... Ну ладно, допустим, дракона подрали недалеко отсюда: какой-нибудь практик на волне охотничьего инстинкта выпустил по нему заклинание из артефакта. И не стал преследовать. Возможно такое? Разумеется, возможно.

Ладно, странности странностями, но стоит распотрошить дракона, чтобы достать кристаллическое сердце. Не бросать ведь добычу.

Я, не забывая внимательно осматриваться по сторонам, подошёл к чудовищу и осмотрел тело. И здесь мне встретилась другая странность: из пасти дракона сочилась кровь, и ее было действительно много.

Я вставил лезвие меча между зубами дракона и разжал его челюсти. Та-ак... Похоже, дракон находился при смерти не из-за раны на боку.

Язык монстра выглядел так, будто его кто-то пожевал или подрал когтями. Более того, глотка чудовища тоже выглядела подранной. Решил проглотить то, что оказалось не по зубам? Тем интереснее будет узнать, на кого охотился дракон. Желудок ему тоже вскрою. Но сперва — артефакт.

Я принялся аккуратно вскрывать грудь дракона, подбираясь к кристаллическому сердцу. На всякий случай трижды просканировал тело, но кроме кристаллического сердца внутри туши ничего не светилось. Похоже, я сам себя накрутил, вот и боюсь чего-то. Я — маг второго ранга в весьма достойном защитном доспехе, могу за секунду телепортироваться куда угодно. Что мне может угрожать?

Наконец сердце блеснуло кристальным боком. Я облегчённо вздохнул...

И события понеслись вскачь.

За сердцем что-то вспыхнуло, мир вокруг размазался. Принудительная телепортация сработала за долю секунды. Ещё не видя, где оказался, я полетел вверх... И впечатался шлемом в потолок.

Пока летел вниз, было время оглядеться. То, что я увидел, мне очень не понравилось.

Я находился в каменном зале, по размерам сопоставимым с десятью комнатами Утренней звезды. Посередине помещения лежала туша дракона, из-под сердца которого выползало нечто, похожее на странную химеру.

Выхода из помещения не было. Стены, пол и потолок помещения едва заметно светились. Значит, глубоко за ними находятся печати, которые я не могу различить на таком расстоянии.

Нужно рвать когти.

Я приземлился и сосредоточился, пытаясь переместиться. Секунда, другая... Нити пространства не откликались. Меня будто замуровали в этой странной комнате. Система тоже не отвечала. Черт!

Так, ладно, попробую выбраться иначе. Но сперва...

Я махнул мечом, и заклинание, сорвавшееся с кончика меча, рассекло тварь. В стороны брызнуло каменное крошево: оказалось, монстр была не химерой, а големом.

Апелиус? Однозначно, его происки!

Черт! Черт!

Если телепортироваться я не могу, и выхода из странной комнаты нет, значит — его нужно пробить. Мог бы составить печать на полу и попытаться разрушить , но не стану — кто знает, не войдет ли печать в резонанс с теми, что гасят мои заклинания. И сработает ли мое творение, или же я потрачу несколько минут впустую, а результата не будет?

Я принялся долбить камень ближайшей стены, желая добраться до печатей. Может, когда поврежу знаки, всё закончится?

Зачарованный на остроту меч едва рубил камень — значит, тот по плотности превышает плоть Убивающей, а это уже показатель...

Чем дальше я рубил, тем лучше у меня шло дело. Самым плотным оказался слой в десять сантиметров, дальше я колол мечом огромные глыбы и выволакивал их наружу. Только вот до знаков я еще не добрался. Более того, когда я вылез из выдолбленного тоннеля, выгребая очередную порцию камней, обратил внимание, что остальной зал сильно сократил свою площадь. Дракон теперь занимал половину помещения, а до потолка можно дотянуться в прыжке.

Такое ощущение, будто стены сдвигаются... Хотя, какое к чертям ощущение?! На моих глазах стена пошла рябью, и будто наросла лишним камнем.

Никогда не понимал людей, которые боятся высоты, мышей и замкнутых пространств, и вдруг понял. На меня накатила жутчайшая паника. Стало трудно дышать, захотелось сделать всё, что угодно, чтобы вырваться из этой западни.

Я не мог абсолютно ничего. Но это не значит, что я не буду пробовать что-то сделать.

Я одним движением сломал рукоять меча, вытащил оттуда накопитель. Метнулся к туше дракона, вырвал оттуда сердце. На то, чтобы прикрепить одно к другому и внедрить в сердце цепочку рун, приводящую к детонации, у меня ушла минута. Затем я забросил получившийся артефакт в выбитый туннель, и отбежал подальше. Уши закрыл, открыл рот...

Взрыва я не услышал. Просто сознание погасло, и в себя я пришел, по шею закованный в камень. Из огромной глыбы, в которую меня поместили, торчала лишь голова. Меня, тяжело пыхтя, везли на тележке два человека. Я видел покрасневшее от натуги лицо незнакомого здоровяка.

Магия не откликалась: искра была опустошена. Попытка ощутить и собрать энергию окончилась ничем. Бао не откликалось.

— Джун, он очнулся, — пропыхтел здоровяк.

— Нильям! Ты ли это?!

В поле зрения попал Апелиус, каким я его видел в последний раз: кудрявый, худощавый, самоуверенный.

— Вырос-то как! — продолжал юродствовать архимаг, шагая рядом с глыбой. — А я ведь тебя ещё худеньким, маленьким помню! Вечно по лужам прыгал, грязным домой возвращался. Писался в постель, плакал...

Я попытался спросить "Что ты хочешь?", но смог лишь просипеть что-то невнятное.

— Плохо тебе? — с притворным сочувствием поинтересовался император. — Понятное дело, плохо. Кто же взрывает артефакты из кристаллических сердец в замкнутом пространстве? Есть и другие способы себя убить. Честно говоря, даже не подозреваю, как ты выжить сумел. Хотя вру — конечно подозреваю: регенерация, да?

Попытка пошевелиться ничего мне не дала. Я попытался ткнуть лицо Апелиуса созданной из воздуха иглой, но у меня ничего не вышло. Воздух не подчинялся. Энергии не было.

— Ставлю старт, что сейчас ты пытаешься проверить, доступны ли тебе заклинания.