Аватар ожил и попытался встать.

— ИскИн, соедини меня с Уолтом Батлером, — попросил я.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, мистер Батлер. Наконец-то мы можем поговорить, — сказал я, подключая к нашей беседе Гарри и Сэма.

Он молчал.

— Мистер Батлер, — продолжил я, — надеюсь вы понимаете, что от ваших ответов сейчас зависит ваша, если так можно выразиться, жизнь?

— Понимаю.

— Пожалуйста, объясните, что такое вы устроили?

— Вы же всё знаете.

— Конечно, — кивнул я с важным видом, на мгновение заметив вмятину на своей груди, что подпортило мне настроение, — но я хочу услышать вашу версию.

— Что именно вы хотите знать?

— Где находится Иан Фостер?

— Понятия не имею.

— Мистер Батлер, мне казалось, что вы поняли меня и осознаёте всю серьёзность собственного положения.

— Но я правда не знаю!

— Хорошо. Тогда объясните, зачем вы на меня напали?

— Я думал, это главный инженер.

— Я?! — удивился Гарри.

— Да не ты, придурок, а Кауфман.

— Джон Кауфман?! — воскликнули мы одновременно.

— Он самый.

Сэм продемонстрировал бокс, с которым вышел из станции. Он открыл его и вынул голову Кауфмана:

— Вряд ли Кауфман в состоянии тебя навестить. Узнаешь его, больной ублюдок?

Батлер несколько секунд смотрел на неё, потом перевёл взгляд на Сэма, затем на Гарри и наконец на меня. Мы ждали.

— Ну вы и придурки, — расхохотался он.

Гарри сделал резкое движение и так врезал по его трясущейся голове, что левый глаз брызнул осколками линз. Но Батлер продолжал хохотать. Сэм схватил руку Гарри, когда он замахнулся чтобы ударить вновь, а я быстро сказал:

— Мистер Батлер, я не вижу повода для веселья.

— Да что ты с ним разговариваешь, — разозлился Гарри, — он же болен! Его забавляет то, что он сотворил с Кауфманом.

— Я сотворил?! Я? Да это сам Кауфман. Неужели вы, недоумки, полагаете что Кауфман — один из умнейших людей на Земле, мог стать жертвой маньяка? Да он обвёл вас вокруг пальца, как глупых детишек, заставив плясать под свою дудку. Вы делали всё, что было нужно ему. А сейчас, вы находитесь здесь, со мной, наверняка он тоже это спланировал. Не удивлюсь, если он сейчас отключит всех, включая вас троих, а корабль распылит на атомы.

Мы переглянулись.

— Джон Кауфман? — переспросил Сэм, с недоумением повернув к себе голову, которую держал в руках.

— Да не Кауфман это, болван! Это вообще один из отключенных аватаров, что мы взяли со склада. Как и тот, который "убили" вместо меня.

Тут меня осенило:

— Вы взяли ключевые элементы аватаров как можно дальше от входа в отсек, чтобы их нашли не скоро?

— Не знаю зачем, но брали именно в конце отсека. Так велел Кауфман.

— Но зачем?! — воскликнул Гарри.

— Эти ублюдки отключили его жену и брата. Они должны заплатить! Их драгоценный телепортатор ни за что не будет работать, уж мы-то об этом позаботились.

— Вы его испортили?

— Нет. Сначала мы так и хотели сделать, но когда явился этот детектив, Кауфман запаниковал и решил выяснить что ему известно. А после велел мне явиться в отсек с телепортатором, где устроил мою смерть.

— Так это был не Фостер?

— Да кто, чёрт побери, этот Фостер? — не выдержал Батлер.

— Не важно. Продолжайте.

— Кауфман просил залить Майю и Адама в резервные аватары, но ему отказали. Он пришёл ко мне с просьбой о помощи. Я собрал аватар Майи и активировал, но она тут же принялась рвать себя на части, мы еле побороли её, прежде чем отключить. С его братом, Адамом, мы даже пробовать не стали.

— Так это всё из-за отключенных аватаров?

— Не только. Ему обещали золотые горы, а потом выяснилось, что он не сможет вернуться на Землю. И я не смогу. Никто из нас. Люди просто используют нас! Мы отдаём более ста лет своих жизней, занимаясь тупой, однообразной работой, рискуя каждую секунду быть уничтоженными ударом метеорита, а взамен мы не получим ничего! Совсем ничего! Зато они получат целую планету, ещё не загаженную их деятельностью.

— Мистер Батлер, полагаю, вам стоит говорить «мы», вместо «они», — напомнил я ему о его человеческом происхождении.

— Эээ нет. Я не человек. Как и вы все. Признайтесь, у вас вызывают отвращение даже мысли об этих воняющих, дряблых телах и тех мерзостях, что они сотворили с родной планетой.

— Это не имеет отношения к делу, — возразил я, невольно заметив, что в чём-то он прав.

— Ещё как имеет. Не будьте лицемером, мистер Олдман! Вы нужны людям гораздо сильнее, чем они вам. Не включайте этот телепортатор! Не давайте этим паразитам заполонить ещё один мир!

— Так вот зачем вы ввязались в это? Вас одолели мысли о собственном превосходстве и важности, мистер Батлер?

— Какие мысли? Это факты. Мы с вами — в самых совершенных телах. Мы одни из умнеших…

— Умнейших кого? — разозлился я. — Машин? Это вы хотели сказать? Или сейчас вы хотели назвать себя человеком?

— Я хотел сказать существ, мистер Олдман. Мы одни из умнейших существ. И если мы вместо включения телепортатора создадим свою колонию, научимся сами заливать сознания в аватары, мы будем бессмертны, а наше общество, не нуждающееся в пище и предметах роскоши, станет совершенным.

— Всегда найдётся аналог — энергия, лучшие детали, проводники, платы. Совершенное общество, это глупость, Батлер! Просто скажите где Кауфман и покончим с этим.

— А вы ещё не поняли?

— Нет. Так где же он?

— Мы с ним повздорили. Иначе бы я не напал на вас, подумав что это он.

— Так вы не знаете где он?

— О нет, такого я не говорил. Я прекрасно знаю где он и что собирается делать. Именно поэтому мы и поссорились.

— Так где же он, чёрт вас дери!!!

— На складе ракет. Собирается уничтожить корабль.

80

Гарри как ошпаренный понёсся прочь из ремонтной мастерской, едва услышав это. Я рванул за ним, а Сэм, похоже, остался с Батлером.

Я попытался связаться с Гарри, но он сбросил мой вызов. Я попытался вновь, но добился того же эффекта. Мы добежали до лестницы и застучали по решетчатым ступеням босыми ступнями. Через несколько пролётов Гарри сам вызвал меня:

— Олдман, я направил всех у кого есть доступ к ракетам. Мы сейчас обесточим отсек, чтобы у него не было доступа к управлению.

— А разве управление не у тебя и наводчиков?

— Верно, но Кауфман всё ещё главный инженер и корабль подчинится его приказу.

— Не будет же корабль стрелять по себе?

— Не знаю. Но выстрел с минимальной задержкой сделать, думаю, возможно.

— Минимальная задержка? Что это?

— Отсрочка взрыва