Нефертити завезли на полигон, сняли с платформы и поставили посреди лужайки с копной сена и бетонным бассейном с водой. День был великолепный — апогей бабьего лета. В чистом воздухе плавали длинные мягкие паутинки.

Для начала Нефертити заправили, то есть ввели ей в пасть несколько охапок сена, чтобы мог начать работу химический электрогенератор.

Мы спустились в бункер и прильнули к наблюдательной щели.

— Ключ на старт. Программный режим,— скомандовал Карл.

— Есть ключ на старт,— отозвался Андрюша. Он был оператором.

— Пять, четыре, три, два, один,— медленно начал считать Карл в мертвой тишине. Он сделал паузу и выдохнул: — Пуск!

Андрюша нажал кнопку, послав в Нефертити импульс запуска.

Слониха не шевелилась. Андрюша передал команду «Шаг вперед». Нефертити была неподвижна, как копна сена.

— Вечно эта электроника! — воскликнул Карл.— В чем дело?

— Сигнал запуска не отработан,— доложил Андрюша.

— Еще раз!

Андрюша повторил запуск с тем же успехом.

— Что будем делать? — строго спросил Карл, обводя взглядом присутствующих.

Я понял, что требуется совершить маленький подвиг. Потребность в маленьких подвигах возникает довольно часто. Особенно когда имеешь дело с электроникой, механикой или экономикой. В данном случае подвела электроника.

Маленький подвиг не любит ждать и не выбирает. К нему не готовишься всю жизнь. К нему вообще не готовишься. Он может обрушиться на тебя в любую секунду и, если ты оказался рядом, потребовать героизма. Совершая маленький подвиг, становишься маленьким героем по обязанности. Главное — это оказаться в нужный момент на нужном месте.

На нужном месте оказался я. Я сделал шаг вперед и сказал:

— Я пойду и включу ее.

— Каким образом? — удивился Карл.

— За хвост,— сказал я.

— Ах да! Я совсем забыл! У нас же резервирована система запуска,— пробормотал Карл.— Конгениально богу!

Я уже направлялся к выходу из бункера.

— Тихон Леонидович, осторожнее! — сказал Карл.— Эта штука весит три тонны.

Нельзя сказать, что эти слова меня взбодрили. Я вылез наружу и направился по траве к Нефертити, стоявшей метрах в семидесяти.

Над полем парил удивленный коршун. Он наблюдал за испытаниями. По моему лицу скользнула паутинка с легким паучком на кончике. Пахло сырым сеном и почему-то грибами.

«Электронный паучок, электронный коршун, электронные грибы...» — тупо повторял я про себя, приближаясь к Нефертити. Это успокаивало.

Из-под моего башмака выскочила электронная полевая мышка и юркнула в норку.

Я подошел к Нефертити и посмотрел ей в глаза. В них было терпеливое ожидание. Отполированные бивни с антеннами внутри смотрели на меня, как дула спаренного пулемета.

— Что же ты, ласточка, работать не хочешь? — ласково обратился я к слонихе. Затем я обошел ее, ощущая себя дрессировщиком в цирке, эффектным жестом взялся за кончик хвоста и потянул его книзу.

Что-то щелкнуло. И сейчас же в брюхе Нефертити заурчало. Это начал работать генератор.

— Назад! — страшным голосом крикнул из бункера Карл.

Чувство собственного достоинства не позволило мне бежать. «Лучше я погибну!» — подумал я, повернулся и не спеша пошел к бункеру. «Только не оглядываться»,— приказал я себе. Сзади булькало и урчало.

Через несколько секунд я попал в объятия товарищей.

— Продолжаем работу! — крикнул Карл. — Два шага вперед!

— Есть два шага вперед! — радостно крикнул Андрюша и послал сигнал.

Нефертити подняла правую ногу, потом, немного подумав, опустила ее и начала движение с левой ноги. Она сделала два шага, остановилась и посмотрела в нашу сторону.

— Команды на поворот головы не было! — раздраженно сказал Карл.— Что за самодеятельность!

Нефертити отвернулась.

— Напряжение падает,— сообщил Андрюша,взглянув на контрольный прибор.

— Автоматический поиск и прием пищи,— приказал Карл.

Нефертити, приняв команду, потрусила к ближайшей копне и принялась закидывать охапки сена в рот.

— Ест! — восхищенно выдохнул Карл.

— Напряжение в норме,— объявил Андрюша.

Затем Нефертити, подчиняясь нашим командам, проделала что-то вроде небольшой физзарядки. Она поднимала ноги, махала хоботом и качала головой. Двигательная система была в полном порядке.

— Карл Карлович, может быть, попробуем автономный? — умоляюще сказал я.

— Сам знаю,— сквозь зубы сказал Карл, не отрываясь от щели. Он дал команду, и Андрюша послал слонихе сигнал на включение автономного режима.

Нефертити была впервые предоставлена самой себе.

Она остановилась в задумчивости, потом сорвала хоботом ромашку, поднесла ее к глазам, рассмотрела и лихим жестом заправила за ухо. Затем слониха обвела взглядом местность и направилась к нашему бункеру.

Не доходя нескольких шагов до смотровой щели, она вытянула к нам хобот и дружелюбно сказала голосом Людмилы:

— Тише, Танечка, не плачь!.. Сидоров, закапай нос нафтизином!

— Черт-те что! Сколько мусора оставили в башке! — воскликнул Карл.— Тихон Леонидович, вы не могли стереть всю эту дребедень?

— Все равно скоро засорится,— пожал плечами я.

— Конечно, засорится при общении с вами,— язвительно парировал Карл и прокричал в щель, обращаясь к слонихе:

— Нефертити, иди гуляй! Гуляй!

— А ты кто такой? — внезапно спросила Нефертити.

— Я твой хозяин. Меня зовут Карл,— внятно, как на сеансе гипноза, произнес Непредсказуемый.

— Карл у Клары украл кораллы,— без запинки ответила Нефертити.

Карл поперхнулся. В испытательной группе произошло замешательство.

— Тихон Леонидович,— сказал потерявший юмор Карл.— Сегодня жду от вас объяснительную. Это вам не водевиль, а новый этап в науке.

— Клянусь...— начал я, прижимая ладони к лацканам пиджака.

— Не клянитесь.

«Ох, как я поговорю с Сидоровым! — подумал я.— Конечно, он настраивал синтезатор на скороговорках. Иначе откуда эти кораллы?»

Нефертити тем временем, потеряв к нам интерес, направилась к рощице, попробовала кору берез, пожевала кустики. В движениях ее сквозила некоторая рассеянность.

— Хватит на сегодня,— сказал Карл. — Переводим в программный режим, выключаем и везем обратно.

Но у Нефертити, очевидно, были другие намерения. Во всяком случае, она не отзывалась на наши радиопризывы перейти в программный режим, а щипала листочки на опушке.

Ничего не дала и попытка выключить ее совсем.

Карл одернул пиджак и направился к двери. Его пытались остановить, но он сухо заявил, что рисковать никому не позволит, что он отвечает за все и совершенно уверен в успехе. По всей вероятности, Карла задело панибратское обращение Нефертити, и он решил показать ей who is who.

Карл вышел из бункера и зашагал к Нефертити официальной походкой. У него была прямая спина. Нефертити оставила листочки в покое и с любопытством уставилась на