Внезапно за твердыми массивными шторами громко заиграла торжественная музыка. Кандидатки восторженно заликовали, некоторые сжали кулачки и начали в нетерпении подпрыгивать на месте, других обуяла нервная дрожь, и они наматывали круги в надежде отцепиться от крепких объятий страха. Я громко сглотнула и почувствовала учащенное сердцебиение в груди. Проскальзывающие под подолом штор лучи света заставили страх внутри меня окатить жгучим холодом.

На сцене началось представление. Громкий мужской голос радостно сообщил:

— Дамы и господа, жители столицы Ханденшталла планеты Кохабгде! Сегодня Великий Конкурс, сегодня Битва Танцев, Битва с самим Харитоном, Великой звездой шоу-бизнеса системы миров Гаяначи!

Под крик ведущего зал захлебнулся в безумном ритме аплодисментов и улюлюканий.

— Ох, поскорее бы его увидеть! — запищал кто-то из кандидаток.

Я прижала ко лбу влажную ладонь и ощутила скатывавшуюся дорожку пота. По нервам лился заряд электричества, заставляющий меня остро ощущать болезненную вспышку испуга. В сознании гремела мысль: «Зачем ты здесь? Нерити права, тебе стоит уйти, ты не выиграешь, а лишь опозоришь себя…»

Ком встал в горле от волнения. Мне было тяжело вдохнуть, казалось, в зале нагрелся до духоты воздух, и он был таким тяжелым, таким застревающим в ноздрях…

Некоторые столпились за кулисами и, слабо приоткрыв шторы, начали любопытно вытягивать шеи и поглядывать.

— О, Харитон вышел…

— Он такой красавчик…

— Ох, неужели мне предстоит сегодня с ним танцевать!

— Он точно выберет меня, меня!

Я их не слушала. От слишком сильного волнения казалось, что сейчас меня вырвет. Я начала медленно блуждать по комнате и теребить свои шелковистые мягкие волосы. Их тепло слабо отгоняло холодное дуновение обуявшего ужаса.

Головой погрузилась в размышление. Перед глазами возникли друзья. Роберт, который когда-то признался мне в своих чувствах, но мне пришлось ему отказать… Милослава, отчаянно зовущая свою сестру… Галактион, с блаженным стоном жующий сэндвич. Сара, смотрящая на меня с испугом, но обещавшая меня спасти… жаль, что она не успела… Нефрит, его красивые изумрудные глаза, его мягкие чувственные губы, которые я когда-то случайно поцеловала… Мне хотелось верить, что он по мне скучает, что он обо мне думает.

Но я на это не надеялась…

— Дамы и господа! — за кулисами прозвучал другой голос, блаженный, бархатный и невероятно удовлетворенный. Мои соперницы, подглядывающие за сценой, тут же начали в предвкушении стучать ногами и широко улыбаться. — Я, месье Харитон, объявляю двадцать восьмые танцевальные соревнования открытыми! Шоу начина-а-ается!

Под бурный вопль аплодисментов начали вызывать первых по списку кандидаток. Участницы выходили на сцену под громкие хлопки и оглушительную музыку. Девушки, оставшиеся вместе со мной, продолжали с трепетом обсуждать, как отложат свой приз на межпространственные путешествия. Другие мечтательно наворачивали в танце круги по комнате, представляя, что их сейчас обнимал сам Харитон.

Для кого-то это лишь шоу, чтобы увидеть своего кумира. А для меня последняя надежда, чтобы попасть наконец-то на долгожданный Тенион.

— Просто не надо было от меня сбегать, Беатрис.

Передо мной резко возник Арктур. По телу побежал жгучий мороз. Я тут же устремила взгляд на стоящую передо мной девушку. Она смотрела на кулисы, с трепетом ожидая своего часа.

Внезапно возникшего Арктура она не увидела. Остальные тоже не обращали на него внимания. Значит, это очередная галлюцинация. Ведь он не мог сюда попасть и найти меня…

Я нервно потерла свое чистое запястье. На мне нет знака «Легендам». Я сейчас для него заметна. Я остро ощущала свою беззащитность, словно перестала ориентироваться в пространстве.

— Не переживай, скоро я тебя поймаю. — Арктур хитро улыбнулся и показал мне свои острые белоснежные зубы.

«Что тебе от меня нужно?» — мрачно подумала я, опустив взгляд на пол.

— Ты. — ехидно он ухмыльнулся. — Часть моей силы скучает по тебе и очень хочет тебя вернуть…

Бред. Я молчала. Девушка возле меня вышла на сцену. Остальные с широкими улыбками и горящим румянцем на щеках возвращались за кулисы. Они уже пережили свой час славы. Скоро наступит мой.

— А ты сегодня чертовски прекрасна.

Рука Арктура скользнула по моей щеке. Я испуганно дернулась и отвела взгляд, но его ладонь опустилась к моему подбородку, пальцы туго сжались и подняли голову вверх.

Наши глаза встретились.

— Используй дар телепатии, если не выиграешь. — он блаженно улыбнулся.

Я громко сглотнула. И тут до ушей донесся крик:

— Следующая кандидатка — Беат Энс!

— Давай поцелую на удачу? — широко улыбнулся Арктур.

— Обойдусь без твоих поцелуев. — недовольно фыркнула я.

— Скоро будешь умолять о них.

«У тебя проблемы с чувством юмора…»

Восторженный гул заполнил зал со всех сторон. Я робко вышла на сцену и ошеломленно округлила глаза — это был непростой зал, как в моем старом театре. Это был целый стадион… громадный, огромный стадион. Десятки тысяч взглядов неотрывно смотрели только на меня. Нерити нигде не было видно. Только смешанная в огромное пятно толпа безликих и незнакомых зрителей. Повсюду лился яркий фиолетовый свет, меня прожигало желтое сияние крутящихся длинных прожекторов, а зрители погрузились в полумрак.

На огромных летающих по воздуху экранах я видела свое переполненное тревогой бледное лицо. Красивое, идеальное лицо, созданное высокими технологиями… Вроде это была я, а вроде бы и нет…

По воздуху парили похожие дроны, только из их шаров раз за разом вспыхивала вспышка. Три дроны бесшумно пролетели вокруг меня, громко щелкая, и я сейчас увидела, как их свет перенес мое перепуганное лицо на громадные парящие экраны.

Харитон подошел ко мне и поклонился. Я склонила голову в ответ и увидела, как он протянул мне ладонь. Он точь-в-точь был таким же красивым и сногсшибательным, как на том плакате. Благородная красота на его лице притягивала магнитом, мой взгляд не мог оторваться от его ярких лиловых глаз, острой линии скул и чувственных четко прочерченных губ. Его черные, как смоль, волосы сияли. В его глазах что-то промелькнуло, когда его взор застыл на мне.

Длинные лучи прожекторов проскользнули по его фигуре, и я заметила, что он был одет в блестящий темно-фиолетовый костюм, а его кожа была бледно-серой.

— Лилиат? — Харитон широко раскрыл рот.

В мое сердце будто впились острые иголки. Я испуганно сделала шаг назад. В сознании пульсировала мысль "Беги! Беги!".

Но я сказала лишь это. Голос старался звучать бесстрастно и хладнокровно.

— Нет, я Беат.

Харитон хмуро прищурился и еще раз меня оглядел.

— Извини, напомнила мою знакомую.

Я громко сглотнула, услышав эти слова.

— Сейчас я вижу, что ты не Лилиат. Ты с виду нежная, как лепесток прекрасного цветка.

Я издала слабый смешок, продолжая ощущать болезненное покалывание в ногах, врезающееся своими дерзкими уколами