Бесстрастное лицо царицы ворда вдруг дрогнуло, она резко повернула голову к Исане – словно учуяв дурной запах. И тотчас, неуловимым толчком, глаза царицы придвинулись, оказались прямо перед ней, нос едва не задел носа Исаны. Медленно, с присвистом вздохнув, царица прошипела:

– Что это? Что это?

Исана отшатнулась от нее:

– Я… не понимаю.

Царица тихо зашипела – булькающим голосом ящерицы:

– Твое лицо. Твои глаза. Что ты увидела? – (Исана выждала мгновение, чтобы усмирить бьющееся сердце и совладать с дыханием.) – Ты… ты увидела во мне что-то знакомое.

Царица всматривалась в нее, и Исана с ужасом ощутила, что под кожу ее головы вползают тысячи извивающихся червей.

– Что такое Алия? – прошипела царица.

Гнев – ледяной, режущий гнев – налетел без предупреждения, и Исана швырнула воспоминания о той холодной пещере навстречу шевелению под черепом, словно могла одной этой картиной задавить извивающихся червей.

И услышала собственный голос, ровный и холодный:

– Нет. Прекрати это.

Царица ворда дернулась всем телом, как качается под порывом ветра дерево. Чуть отвернув голову, она уставилась на пленницу, приоткрыла рот.

– Ч-что?

Исана разом почувствовала ее – ее настроение подсветило чувства водяного мага подобно внезапно всплывшему туману. В ней было всеохватное изумленное удивление и открытая боль получившего отказ ребенка. Мгновение царица ворда вглядывалась в лицо Исаны – и ее чувства быстро переплавлялись в нечто похожее на…

Страх?

– Это не твое, – жестко, твердо проговорила Исана. – Не делай так больше.

Бесконечное мгновение царица ворда смотрела на нее. Затем с таким же пугающим шипением поднялась и отвернулась.

– Ты знаешь, кто я?

Исана нахмурилась ей в спину.

«А сама-то ты знаешь? – задумалась она. – Иначе зачем спрашивать?»

Вслух она сказала только:

– Ты – первая царица. Первоначальная, из Воскового леса.

Царица ворда обратила к ней загадочный взгляд. И сказала:

– Да. Ты знаешь, зачем я здесь?

– Чтобы нас уничтожить, – ответила Исана.

Царица улыбнулась. Это была не человеческая улыбка. Ни в ней, ни в том, что она выражала, не было ничего приятного – просто движение мускулов, подражающее чему-то, в чем, в сущности, не видят смысла.

– У меня есть вопросы. Ты на них ответишь.

Исана постаралась ответить на ее улыбку самым пустым и холодным взглядом.

– Не вижу, зачем бы мне.

– Если не ответишь, – сказала царица, – я причиню тебе боль.

Исана вздернула подбородок. И почувствовала, что улыбается – едва заметно.

– Мне не впервой чувствовать боль.

– Нет, – сказала царица, – это не так.

Движением, не поддающимся описанию, быстрым и яростным, царица развернулась и ударила Арариса спиной о покрытую крочем стену. Сердце Исаны замерло, она ждала, что царица снова ударит его или оцарапает своими блестящими зелено-черными ногтями. Но вместо этого она просто наклонилась к лежавшему без сознания мужчине. И плечи Арариса стали медленно погружаться в мерцающий кроч.

У Исаны сдавило горло. Она читала донесения, говорила с людьми, чьи родные и близкие вот так утонули в кроче. Погребенные в нем не умирали. Они просто лежали, словно уснув в теплой ванне. А кроч, пока они дремали, медленно и безболезненно объедал их до костей.

– Нет! – Исана поползла по крочу, выбросила вперед руку. – Арарис!

– Я буду задавать вопросы, – медленно, словно надкусывая каждое слово и пробуя его на вкус, заговорила царица.

Арарис все глубже уходил в клейкое вещество. Немного погодя царица выпустила его из рук, но тело все так же медленно затягивало в зеленый воск, и наконец свободными остались только губы и нос. Царица повернулась к Исане, и в ее инопланетных глазах блеснуло чувство, в котором Исана угадала дикую бессмысленную ярость.

– Ты будешь со мной говорить. Или я причиню ему боль, какую ты не способна вообразить. Я буду отнимать его у тебя по частям. Я скормлю его плоть своим детям у тебя на глазах. – (Исана взглянула на нее и, вздрогнув, опустила глаза.) – Ты ненадолго заинтересовала меня, – продолжала царица. – У меня есть другие заботы. Но пойми, что твою судьбу решаю я. Я тебя уничтожу. Или оставлю мирно доживать свои дни подобно другим алеранцам, уже услышавшим голос разума. Доживать с твоим самцом или без него. Для меня это мало значит.

Исана долго молчала. Затем сказала:

– Если ты говоришь правду, юная госпожа, не могу не спросить, отчего ты так сердишься?

Она заметила самое начало неуловимо быстрого движения, закончившегося ударом по лицу. Исана опрокинулась навзничь, лоб горел, по лицу стекала горячая кровь, заливала один глаз, наполовину ослепив ее. Исана не вскрикнула – поначалу просто не успела, ошарашенная скоростью нападения, а потом заставила себя молчать, не выдавать боли и слабости этому чуждому существу. Она скрипела зубами, потому что огонь распространялся ото лба на лицо, но не издала ни звука.

– Спрашивать буду я, – сказала царица ворда. – Не ты. Пока ты отвечаешь, твой самец будет цел. Если откажешься, он будет страдать. Это просто.

Она отвернулась от Исаны, и пещеру заполнило лучистое зеленоватое сияние. Исана, ссутулившись от неослабевающей муки, подняла руку ко лбу. Через лоб тянулся порез, прямой и длинный. Кожа была вскрыта почти до кости и сильно кровоточила.

Сделав несколько глубоких вдохов, она сосредоточилась на боли и призвала Рилл. Без таза с водой работа делалась труднее, намного труднее, и все же водяная магия закрыла рану. За несколько минут Исана сумела облегчить боль и остановить кровь и ощутила легкое, кружащее голову блаженство – мысли слиплись в бесформенные комья. Выглядела она, должно быть, ужасно – пол-лица залито красным. И платье безнадежно испорчено. Можно было, уже не жалея, оттирать кровь рукавом, хотя толку было немного – разве что слегка размазала.

Исана сглотнула. От жажды у нее горело горло. Надо было собраться, найти способ выжить и спасти Арариса. Но что она могла перед этим существом?

Оглядевшись, она обнаружила, что пещера преобразилась.

Зеленые огни плясали, свивались под поверхностью кроча на потолке. Множество светящихся точек выстроились в медленно изгибающиеся ряды. Другие огоньки метались, перетекали. Третьи пульсировали, каждый в своем ритме. Потолок омывали цветные волны, сменялись оттенки, а царица ворда смотрела на это, не шевелясь, и в ее нечеловеческих глазах зеленые точки отражались черными жемчужинками.

От навязчивого живого движения света Исану подташнивало, но сквозь тошноту пробилось впечатление, что между царицей и свечением есть некая неуловимая связь.

Возможно, подумалось Исане, ее глаза просто недостаточно сложны, чтобы увидеть видимое царице.

– Атака продолжается как должно, –