Все вновь прилипли к экранам.

– Точно! Это он!

– А что он там делает?

Впрочем, это как раз не являлось особой загадкой. Игорь прятался в кустах, пристально наблюдая за своим братом.

– Он опередил всех наших.

Голос оператора прозвучал удивленно, а скорее, озабоченно:

– Они еще в трехстах метрах от заданной точки, в болоте увязли, а Игорь уже там. Как-то сумел обойти болото? Знал, что ли, что оно там?

– Скажешь тоже! Откуда бы Игорь мог это знать?

– Не знаю. Только Игорь не мог раньше наших уйти. Я его с ними видел. Получается, он либо одновременно с ними ускользнул, либо даже позже. И тем не менее Игорь значительно опередил ребят. Наши-то напрямик потопали, в трясине завязли и задержались. А Игорь, получается, по самому краешку болота как-то проскользнул и даже ног не замочил. Как это у него получилось? Знал, что там трясина?

В принципе, в этом не было ничего такого уж необычного. Игорь неоднократно бывал в этих местах, мог знать про коварную ловушку, которую приготовила людям здешняя природа.

– Но если Игорь знал про болото, почему нашим не сказал? Почему не предупредил их?

Почему-то от этих слов всем стало тревожно. Они снова приникли к экранам и с жадностью стали вглядываться в изображение.

– У меня нехорошее предчувствие, – пробормотала Ирина. – Зачем Игорь туда побежал? Юра запретил ему участвовать в задержании. Игорь до сих пор может не совладать со своими чувствами. И может попытаться…

Ирине не удалось закончить свою мысль. Словно бы услышав ее слова, Игорь поднялся во весь рост и вышел навстречу Витальке. Тот тоже увидел Игоря, замер, и лицо его скривилось.

Потом слюнявые губы изогнулись, и с них сорвался жалобный крик:

– Нет! Нет, не надо! Пожалуйста, не надо!

Но было поздно. В руках у Игоря появился огромный мясницкий нож, и все дружно ахнули.

– Те… тесак!

– Где он такой раздобыл?

– Не иначе как нашел тайник Мясника.

– Если только…

Но теперь уже не удалось договорить Сашеньке. Потому что в следующую минуту Игорь кинулся на своего брата, а тот, невзирая на глупую ухмылку, очень неплохо сообразил, что к чему, и проворно пустился наутек от Игоря.

– Не надо! – кричал он на ходу, прыгая с кочки на кочку. – Я не хочу! Я ничего не видел! Я никому никогда не скажу!

Игорь же преследовал его молча. Лицо его сделалось сосредоточенным и каким-то мертвенным. И тут Сашенька поняла все.

Она вцепилась оператору дронов в руку и закричала:

– Скорей! Поднимай обеих птиц в воздух!

От неожиданности парень чуть не выронил пульт управления.

– Что такое? – забормотал он в растерянности. – В чем дело?

– Пусть птицы летят к Игорю и собьют его с пути. Пусть летают перед ним. А еще лучше, пусть одна птица мешает Игорю преследовать парня, а вторая птица пусть указывает путь Витальке. Надо ему помочь!

Оператор кинул короткий взгляд на Ирину. Та кивнула ему. Мол, выполняй. И оба оператора взялись за дело. Они подняли птиц в воздух, и вороны с громкими криками замелькали в воздухе. Один дрон отважно направился к Игорю, а второй оказался перед Виталькой. Тот кинул на него дикий взгляд, но ворон совершил в воздухе пируэт, покружился, каркнул и свернул в ту сторону, где в болоте до сих пор вязла все группа задержания. Виталька на мгновение заколебался, но потом тоже свернул и устремился за птицей.

А вот Игорю появление перед его физиономией дрона пришлось совсем не по вкусу. Он отмахивался от него огромным тесаком и один раз так взмахнул, что задел ворону. Робот выправился, но Сашеньке показалось, что с этого момента он стал вести себя гораздо осторожней. Вот и не говори потом, что у электронных мозгов нет чувства самосохранения.

– Осторожней! – воскликнула она, когда новый выпад тесака со свистом рассек воздух рядом с крылом вороны.

Оператор выругался, и Сашенька спохватилась. Это же он управляет чудо-птицей. И никаких собственных пируэтов ворона делать не может. Не в ее это власти.

– Ты поаккуратней, – попросила она оператора.

– Сам понимаю, – огрызнулся тот. – Каждая такая птичка кучу денег стоит.

А вот Сашеньку волновали не деньги, ей было страшно за саму птицу. Не могла она считать их полностью неживыми. Они же летали, они разговаривали, то есть каркали, они делали все как живые птицы и даже во многом оказались лучше их.

Между тем первая птица успешно справлялась со своей задачей. Она довела Витальку до болота. На какое-то мгновение тот заколебался, идти ему или не идти, видимо, тоже был знаком с этой местностью. Оператор снова взглянул на Ирину, та кивнула, и ворона, взмахнув крыльями, прыгнула на кочку. Потом еще и еще, каркнула и снова взмахнула крыльями. Мол, иди за мной, не бойся! Теперь Виталька последовал за своим проводником.

Это решение, принятое Ириной, оказалось роковым. Вязкая жижа обняла ноги Витальки, и совсем скоро он начал вязнуть в ней, потому и движения его замедлились. А сзади уже вовсю подбирался Игорь. Он-то пока еще двигался по твердой почве, поэтому приближался стремительно.

Виталька оглянулся назад, и на его лице отразился настоящий ужас.

– Нет, нет, – замотал он головой. – Не надо! Виталька хороший! Не надо его убивать!

Всем было жалко бедного, перепуганного насмерть дурачка, который совсем не был похож на безжалостного убийцу, а сам был напуган до полусмерти, но поделать они сейчас ничего не могли. Все они находились слишком далеко от места трагедии. А основная часть отряда безнадежно завязла в болоте, с трудом продираясь через его липкие объятия. Надежда на то, что Виталька прибежит прямо к ним, не оправдалась. Трясина упорно не отпускала от себя людей. Помощь к Витальке была близка, но, как говорится, близок локоток, да не укусишь.

Свободными оставались лишь вороны, которых операторы вновь подняли в воздух. С суматошными криками птицы принялись носиться перед носом Игоря и добились того, что он потерял равновесие и упал. Это ненадолго снизило скорость его продвижения вперед, но Игорь быстро оправился, вскочил на ноги и пустился бежать.

– Игорь точно хочет его убить! И не стесняется того, что мы все видим.

– Он может и не знать, что мы ведем наблюдение.

Вот оно как! Никто же не сообщил Игорю, что птицы в воздухе не настоящие!

А в болоте разыгрывалась самая настоящая драма. Обуянный желанием расправиться с младшим братцем, Игорь забыл об осторожности и все же ступил на первые болотные кочки. Теперь он не мог передвигаться так же быстро, но все равно он был