– Предлагаете нам просто сидеть и ждать, когда он наших ребят по одному перережет и в лес утащит? – спросил у них Юра.

– Зачем же такие крайности? Никто не пострадает, если мы за предполагаемой жертвой установим тщательное наблюдение.

– Ловля на живца?

– Это самый надежный и проверенный метод, – заявила Ирина.

– Насчет надежности я бы поспорил. Мы же не знаем, где этот Виталька сейчас находится. Может, за тем деревом прячется. А может, за тем кустом. Пока мы будем вести наблюдение за одной его жертвой, он вполне волен облюбовать себе другую.

– Так мы не просто так действовать будем, у нас снаряжение на этот случай имеется.

И тут Ирина сделала знак двум своим ребятам, и те проворно принялись извлекать из заплечных мешков и котомок самые разные приборы.

– Что тут у нас имеется… Много всякого добра припасено на этот случай. Очки ночного видения есть. Тепловизоры. Газоанализаторы. Парочка дронов.

Упомянутые Ириной дроны оказались удивительно похожи на настоящих птиц. Разве что не шевелились. А так просто один в один вороны. Гладкое черное оперенье, огромные клювы. Сашенька недоверчиво рассматривала их. Очень уж эти дроны выглядели знакомыми, они до боли напоминали ей ее приятелей – ворон.

– Скажите мне, а вы эти дроны уже запускали? – спросила она у сотрудников Ирины.

– Конечно, – весело отозвался один из них. – И много раз. А как, по-твоему, мы бы ориентировались в этих местах?

Сашенька посмотрела в небо, но там знакомых силуэтов черных птиц что-то не было видно.

– И вчера тоже запускали? – снова спросила она.

– Ну да! За вами с их помощью следили. А в чем дело-то?

Сашенька смутилась. Ей было неловко признаться, какую она сваляла дурочку. Получается, что ее друзьями-воронами, которых она подкармливала и приручала, на самом деле были те самые механические дроны, которых запускали сотрудники технического отдела Ирины. И значит, напрасно Сашенька себе воображала, будто бы между ней и дикими птицами установилось подобие дружбы. Человек-то был, да вот вместо лесных птиц оказались искусственные дроны. А какая дружба может быть между роботом и человеком?

Пока Сашенька разглядывала тех, к кому успела так неосмотрительно привязаться, какой-то паренек шевельнул рычажком на пульте, и в небо тотчас взмыла первая ворона. Размахивая мощными крыльями и громко каркая, он совершил круг над головами людей. Следом взлетел и второй дрон. И это была та самая ворона, которую полюбила Сашенька. Теперь в этом не было уже никаких сомнений.

Потом вороны стали махать крыльями чаще и вскоре скрылись вдали. Сашенька наблюдала за ними с грустью. Печально, когда твой друг оказывается кусочком пластика с проводками.

– А ты думала, что это живые птицы? – спросила Ирина и, встретившись взглядом с Сашенькой, обняла ее. – Не переживай. Они так запрограммированы, чтобы ничем от настоящих не отличаться.

– Все равно, я-то теперь знаю, что они искусственные.

– У меня в детстве жил ворон. До сих пор помню, как больно он клевался. Никакой благодарности к нам за то, что мы его подобрали и лечили, он не испытывал. Даже напротив, считал нас своими лютыми врагами, призванными его мучить, и напоминал нам о своем отношении при каждом удобном случае. А какой от его помета исходил запах! Он прожил у нас около месяца, пока срасталось его сломанное крыло, но мы после него были вынуждены сделать ремонт, потому что аромат его помета невозможно было отмыть никакими силами. А эти искусственные вороны просто прелесть! Всюду летают, послушные, ласковые. При этом кушать не просят, и гадить, соответственно, тоже не гадят.

Ирина помахала воронам вслед, а они в ответ сделали кульбит в воздухе.

– Видишь! – в полном восторге воскликнула Ирина. – Полное взаимопонимание между ними и человеком!

– Но они ведь вчера ели пшенную кашу. И булку полюбили!

– Они ее не ели, а клевали, – поправила ее Ирина. – Клевать они могут, есть – нет. Не кисни! Ты сейчас оценишь все их преимущества перед настоящими птицами.

Она подвела ее к монитору, на котором отражалась картина, которую транслировали с высоты послушные вороны.

– С их помощью мы очень быстро обнаружим преступника. Вороны способны видеть живое существо даже под толщей воды и в чаще леса.

Множество мелких объектов – зайцев, белок, ежей и других теплокровных обитателей леса – испещрили монитор красными огоньками.

– Сделай дискриминацию по массе, – велела Ирина сотруднику.

– Сколько поставить?

– Ну… поставь пятьдесят кило.

Оператор так и сделал, и почти все огоньки погасли. Осталось всего два. Первый оказался молодым лосем или лосихой, он не прятался, и вороны быстро потеряли к нему всякий интерес. Они взлетели над макушками деревьев и метнулись на север, где на экране горел второй огонек. И вот этот второй объект заставил их поволноваться. Он находился в укрытии и долгое время не показывался наружу. Разглядеть его толком не удавалось. Вороны заняли наблюдательный пункт, но никак не могли выманить это существо наружу.

– Возможно, что там волк или даже медведь. Но возможно, что это кто-нибудь и поинтересней. Например, человек.

Виталька! Прячущийся в звериной норе преступник!

Но время шло, а ничего не происходило. Объект уютно устроился в своем укрытии и наружу выходить не собирался.

– Попробуем его спровоцировать.

И тут же одна из птиц слетела с ветки дерева и начала прохаживаться в траве, громко каркая и взмахивая крыльями.

– О! Действует! – обрадовалась Ирина. – Зашевелился! Двигается!

По прошествии нескольких минут существо выбралось из своего укрытия и выпрямилось в полный рост.

– Человек! – воскликнула Сашенька. – Это и впрямь человек!

– Приблизьтесь!

И когда камеры в глазах ворон показали, кто перед ними, последние сомнения у сыщиков отпали. Все наблюдатели, прилипшие к экранам, четко видели, кто находится перед ними. Это был мужчина, и мужчина молодой. Да, он выглядел неопрятно, длинные засаленные волосы свисали со лба и явно нуждались в услугах парикмахера или хотя бы в шампуне со щеткой. А вот бородку ему удалось отрастить хиленькую. Она почти не скрывала лица. И когда мужчина движением руки отбросил волосы со лба, все дружно ахнули. Никто не смог сдержать рвущихся изнутри чувств, и особенно отличился Игорь.

При виде этого человека он побледнел, издал сдавленное сипение:

– Бр-а-а-а-ат! – И упал на землю без чувств.

Глава 15

На поиски Витальки было решено Игоря не брать.

– Он его прикончит, да и все тут.

– Игорь мечтает сохранить честь своей семьи, пусть даже ценой жизни своего брата, он его один раз не убил, второй не пожалеет, это уж ясней ясного. А нам Виталька