– Он же его убьет! – ужаснулась Сашенька. – Прямо у нас на глазах прикончит своего братика!

Ей почему-то было очень жалко Витальку и одновременно страшно за него. Подумать только, как стремительно все поменялось. Еще совсем недавно она считала Витальку главным злодеем, а теперь уже готова бороться за его спасение. И вот уже не Виталька, а Игорь кажется ей настоящим чудовищем.

– Ну все! – воскликнула Ирина, откидываясь назад. – Я больше не могу этого видеть! Ребята, выпускайте Птицу!

И то, как она это произнесла, заставило думать, что сейчас появится нечто действительно великолепное.

А вот ее помощники выглядели несколько смятенными.

– Ты уверена? – спросил у Ирины один из них. – Это же наш первый опытный образец. Мы толком его никогда еще не испытывали.

– Выпускайте! – закричала Ирина. – Нет у нас времени на испытания. Беру все последствия на себя!

Один из ее помощников, видимо, по натуре более рисковый, нежели остальные, радостно охнув, подскочил к большому ящику, который до сих пор стоял в стороне. Он был закрыт, но помощник отпер замок, откинул крышку и извлек наружу нечто нарядное и очень пестрое. Затем откуда-то в его руках появился пульт. Потом парень нащупал кнопку на пульте, и в ту же секунду со всех сторон раздались восхищенные крики. Высоко в небо, разбрызгивая вокруг себя искры, взмыла огненная ракета.

– Что это?!

Расправив в воздухе могучие золотые крылья, над людьми среди облаков парила сказочной красоты птица. Одновременно она была похожа и на Жар-птицу, и на орла, и на сокола. И еще немножко, совсем чуть-чуть, своим пышным цветастым хвостом и гребнем с бородкой она смахивала на задиру-петуха.

– Кто… Кто это такой?

– Феникс.

Ирина смотрела в небо и счастливо улыбалась.

– Вот он у нас какой! – с гордостью произнесла она. – Нравится?

– Ага. А что он может?

– Уж поверь мне, кое-что умеет!

Феникс, каким его видели создатели, снова взмахнул крыльями, открыл клюв, и до людей донесся поток жара.

– Это что? – отшатнулась Сашенька. – Откуда идет жар?

– Это оружие. Феникс стреляет тепловыми зарядами. При желании может и посерьезней неприятности устроить. Сейчас Игорю мало не покажется!

Повинуясь полученному приказу, Феникс устремился в указанном ему оператором направлении. Двигался он стремительно, золотой пух и перья только разлетались за ним по пятам.

– Надо будет этот момент доработать, – озабоченно произнес кто-то из ребят. – Как-то получше перья на нем укрепить. А то он к нам совсем лысым вернется.

Совсем скоро Феникс скрылся из виду, лишь мелькала среди деревьев блестящая золотая точка. Но вскоре скрылась и она. Зато на мониторе было видно, как яркая вспышка появилась перед Игорем. Бедный Виталька совсем обомлел. Такого чуда ему видеть еще не приходилось. Феникс метался над ними, рассыпая свои золотые перья и искры, и от него явственно шла волна жара. Во всяком случае листья на кустах вдруг на глазах стали съеживаться, а волосы на голове у Игоря сами собой взяли и задымились. Он закричал от боли, попытался спрятаться, но прохладная болотная грязь лишь на мгновение охладила его. Затем и она нагрелась, стала нестерпимо горячей, а вода и болотная жижа вокруг Игоря разве что не булькала.

– И долго ваш Феникс так может?

– Недолго. Но долго нам и не понадобится.

Ирина показала на экране, что она имела в виду. Там к застрявшему среди ряски Витальке уже пробирались Юра с Колей. А почти след в след за ними шли остальные.

– Все. Можешь отзывать Феникса. Дальше ребята и сами справятся.

Но рано они расслабились. Недооценили они Игоря и его решимость расправиться с младшим братиком, которого он считал злодеем и убийцей. Видя, что в любой момент ему могут помешать осуществить задуманное, Игорь не собирался сдаваться. Вытянув руку, он метнул свой нож. И метнул его так ловко, что тот обязательно вонзился бы прямо Витальке в горло.

Да вот только этого не произошло. За долю секунды до того, как нож должен был перебить тонкую кожу на тощем Витальке, перед ним мелькнула большая черная тень. Она-то и заслонила его собой. И вот уже смертельно раненная птица падает в болотную жижу, пачкая свое безупречное глянцевое и блестящее оперение и истекая кровью.

– Она умирает! – испугалась Сашенька, у которой даже слезы на глазах выступили.

– Она не может умереть, это машина.

– Но на ней кровь!

– Это не кровь, дурочка, это жидкость из поврежденных гидроузлов.

– Она красная!

– Ну, такую уж привезли, – усмехнулся оператор. – Мы не выбирали. Какую привезли, такую и использовали. Привезли бы нам зеленую, была бы зеленая. Если бы увидела зеленую кровь, то не испугалась бы?

Сашенька подумала и сказала, что испугалась бы еще сильней.

А вот Ирина была недовольна:

– Ребята, кто бросил ценного робота под нож?

– Это не я!

– И не я!

Оператор Феникса лишь поднял руки, демонстрируя свою полнейшую непричастность к происходящему.

– Тогда кто? – сурово произнесла Ирина. – Или скажете, что птица-робот по собственной инициативе решила спасти человека, рискуя погибнуть сама?

Все молчали, но на лицах был написан вызов. А почему бы и нет? Собственно говоря, что мешает искусственному интеллекту, даже такому примитивному, однажды взять и осознанно сделать выбор в пользу добра?

Глава 16

Игоря извлекали из болота всем коллективом. Витальку достать было легче. Он всегда был щуплым, а целый год жизни впроголодь оставил от него одни косточки.

– Даже странно, как это он вообще в болоте завяз. Веса в нем никакого. Как пушинка!

А вот упитанного Игоря оказалось вытащить не так-то просто. Два брата оказались совсем разными. Какое-то время думали, что без лебедки вообще не справятся, но ничего, потихоньку да полегоньку выволокли раздувшееся, красное от жара тело на сухую и твердую землю. Игорь стонал. Феникс чуток перестарался и здорово поджарил его.

– Он не умрет?

– Да хоть бы даже и умер!

И когда Сашенька с изумлением посмотрела на Юру, тот воскликнул:

– Это же он всех убивал! Ты еще не поняла этого?

– Кто? – опешила Сашенька. – Наш Игорь?

– Да, наш милый Игорек и есть тот Мясник, за которым мы гонялись. И если бы его брат не выжил и не подсказал бы мне тем самым, кто тут настоящий Мясник, злодей мог бы безнаказанно орудовать в этих местах еще очень долгое время.

– Но как? Как ты догадался, что это он?

Юра лишь отмахнулся. Ему было не до разговоров. Столько всего еще надо было успеть сделать. И