на берегу которой торчали развалины трёх некогда крупных деревень. Человечиной там давным-давно и не пахло, но кабаны упорно шастали на охоту этим путём. С необъяснимым энтузиазмом надеялись, что еда на старом месте всё-таки как-нибудь да заведётся снова.

Дон обогнул бронированную шипастую задницу Тарана и присоединился к нависшему над самым обрывом Гобу. Тот фигнёй не маялся, как некоторые, анализируя боевую обстановку. В спину ткнулось рыло Мамонта: если бы не Гоб, первый и последний полёт стабилизатора закончился бы яичницей всмятку, приготовленной на камнях. Этот гад никому не уступал ни в мощи, ни в мрачном поганом характере — Таран оказался более отёсанным мужланом. Троцкий рядом с этими гладиаторами смотрелся новобранцем среди матёрых ветеранов спецназа. А Ромео с Блюмкиным и вовсе школотой, притащившейся на экскурсию в супер секретный центр подготовки супер секретных диверсантов.

Фуф так и не торопится с выбором домашнего питомца — в который уже раз мысленно отметил Дон. Решил упрочить репутацию записного оригинала? Что-то они там задумали с жёнушкой — «системник» периодически стучал Дону о присутствии наличия заговора. Но манипулятор настолько привык полагаться на здравомыслие Паксаи, что игнорировал сигналы. Тем более что и Лэти явно поддерживала парочку затейников. А с лучшим животноводом в системе спорить неконструктивно — поддержал стабилизатора «эрудит».

Дон упёрся руками в два рога, попытавшихся оттереть Тарана от края, где так интересно, что буквально все лезут сюда. Бестолку. Он выругался и принялся пинаться — Таран удивлённо покосился на скребущуюся о его бок мышь.

— Сволочи! — пропыхтел Дон, натравив на грагов «системник».

Тот мигом навёл порядок в подчинённых мозгах, и бронетехника нехотя отползла в тыл.

— Эти придурки продолжают сенокос, — Гоб махнул рукой в сторону крепости. — Дон, ты, как всегда, попал в точку: наши подвиги здорово подгадили местным. Они забыли про осторожность.

— Если люди так долго и отчаянно ждут героев-освободителей, обязательно свихнутся, — проворчал Дон, щурясь на скошенное поле неподалёку от крепости. — И свалят на освободителей всю ответственность за свою жизнь. Гнер, чего мы тут застряли? Надо рвать туда изо всех сил. Не успеем же. А народ не успеет смыться в крепость.

— Барр из Чесла уже прибыл, — сухо напомнил Аэгл, которого больше волновал отлуп, полученный от разобидевшейся Дасланы. — Рядом с крепостью вооружённые конные.

— Ага, — едко поблагодарил за напоминание манипулятор. — Несколько десятков отменных подкованных отбивных и раков в панцирях. После такого пира в следующий раз сюда заявится всё поголовье грагов.

— Там около четырёх десятков воинов, — прикинул Гоб. — Профессионалы, а не ополчение. Сторожат именно то направление, откуда скоро покажутся наши резвые кабанчики.

— Барр Радгар в крепости? — уточнил Гнер, покосившись на манипулятора.

— Ты мне льстишь! — огрызнулся тот. — Моё колдовство не столь всемогуще и всепроникающе.

— Наверняка в крепости. Ему же любопытно, что мы за фрукты, — вступилась за арма Лэти, подгребая на военный совет. — А ты не бросайся на людей, — попеняла она манипулятору. — Чего ерепенишься?

— Мы теряем время, — буркнул Дон. — Граги у реки не задержатся.

— Какой удобный случай, — похвалила паршивую ситуацию Лэти. — Сразу три десятка единиц для системы. Все в одном месте.

— Согласен, — бросил через плечо Гнер. — Бегать за ними по горам слишком хлопотно.

— Жаль, что мы для них не приманка, — посетовала Даслана, нарисовавшись рядом с товарищами по борьбе. — Разбегаются от нас, как мыши от кота.

— Пока вы тут рассусоливаете, они там всех мышей в мышеловке стрескают! — возвестил дальновидный манипулятор. — Может, хватит разглагольствовать?

— Пора, — согласился с ним Гнер и обернулся к Мамонту.

Тот одарил дружка мрачно-любовным взглядом и гулко квакнул. Через пару минут жидкая кабанья кавалерия уже лихо скакала по восточному пологому склону взгорка. Когда доскакали до следующего холма — последней серьёзной преграды на подступах к крепости — Дон немного успокоился. В конце концов, эти люди здесь живут, выживают и знают, что делают. Смотрят же в правильном направлении. Да и сенозаготовители потянулись в крепость — вон их двое чапаевцев подгоняют шашками.

Жаль, что Даслана не может претендовать на лавры местного краеведа — куда ей? В её лице система приобрела ещё одну принцессу, выросшую за стенами крепости опекуна. Правда, этот опекун расколол племянницу-ведьму и втихаря избавился от неё. Не решился скотина довести дело до конца, предоставив девчонке завидный шанс сдохнуть не от его руки.

Гнер задержал их кавалерию на верхушке последнего холма, дабы прояснить обстановку — и без того ясную, как божий день. Впереди по курсу сворачивал заготовительные работы вконец обалдевший от безнаказанности зашуганный народ. Местное спецподразделение по борьбе с нечистью из Чесла бдит с толком, чего и прочим желает. Ибо бдить в стороне от центра надвигающихся событий могут лишь безмозглые туристы. Правда, Лэти, за спиной которой торчала Дайна, и не думала участвовать в «великом стоянии на бугре». Паршивка, по которой изрыдались все хворостины, двинула Ромео вниз по склону без команд и рекомендаций.

Координатор кадрового узла системы отстранил внука от педагогики. Дед ввёл личный неусыпный контроль за девками вкупе с правильным воспитанием, которое узурпировал, не уступая ни пяди. Всякое сюсюканье с ними оказалось под запретом, как и попытки мужиков баловать девиц в ущерб системе. Дон поначалу-то обрадовался дедовым драконовским методам. Но вскоре ощутил, как самому недостаёт того самого сюсюканья и возможности чуток побаловать своих девчонок. Что-то в этом есть — если не увлекаться и не позволять всяким вертихвосткам лишнего.

Всё началось, когда кавалерия заграничного колдуна уже подъезжала к крепости — успели! Крепостной народ с видимой неохотой заволакивал в крепость последние возы с сырой травой — где, интересно, собираются сушить? Свобода пьянила, и люди не могли остановиться, торопясь ею надышаться. Живя под гнётом страха столько лет, опасно давать себе волю — подумалось Дону. Слишком рискованно сравнивать то, что есть, с тем, о чём мечтал — чревато неверными выводами. Мечта, которой ты всем сердцем отдаёшь предпочтение, дама капризная и безответственная — размышлял он, пока Мамонт под ним пёр танком на всадников. А реальность, сноровку к которой ты утратил, нанесёт свой обычный удар, но тот прогремит громом среди ясного неба. Вот так в погоне за мечтой мы и разрушаем свою защиту своими же собственными руками.

И потом всё приходится начинать сначала, если, конечно, выживешь. Если рядом окажется герой, которому не хватило тупой смелости предпочесть мечту. И если ему хватило нормальной смелости поставить под удар собственную безопасность. А героев на всех мечтателей не напасёшься — невесело усмехнулся Дон, поймав тычок локтем от сидящего впереди Гнера. Тот, как всегда, покушался на спеца, лучше всех знающего,