я говорил, что багровая звезда – хороший знак.

– Древние с вами не соглашались, господин, – из сгустка серого дыма, который все тут считали за воздух, вынырнул второй. Тоже с рожками, но потоньше.

– А ты поменьше древним верь да побольше Ахнета слушай, – коварно ухмыльнулся первый и с грубоватой лаской провел своей мозолистой лапищей по моей голове.

Другой рукой он подставил к губам стакан, наполненный прохладной жидкостью. Я сделала несколько жадных глотков, язык уменьшился в размерах и стал шевелиться бодрее.

А по лицу чудища керрактского (разумного, говорящего и местами даже одетого) расползлась довольная улыбка. Вроде как умиление – оттого, что не дал помереть от жажды полудохлой лесной тварюшке.

– Утро началось с дрянных новостей, согласен, – признал главный демон и поднялся с пола, на котором я как раз и валялась.

В силу своего неприличного роста он сразу будто бы улетел под потолок. Тоже, кстати, высокий и под рога рассчитанный.

– Но, как я уже сказал тебе, Ансай, невест для ритуала я и в другом месте найду. Все мне отказать не посмеют, – продолжал он бубнить задумчиво. Пока я, впечатленная крепостью его мышц, изучала черно-красные татуировки на демонических ногах. – Но следом за дурными вестями пришла та проходимица Веера. Принесла нам полезные дары. А затем мои воины отловили в лесу этих занятных путешественников…

Демон, едва не прорезая внушительными рогами потолок, прошелся по просторной комнате. Следя за его мускулистыми ногами и зачем-то считая шаги, я вдруг увидела маму. И Чейза. Они тоже лежали на полу и безуспешно пытались прийти в себя после ядовитых иголок.

– И вот, погляди, какой улов, – самодовольно вещал керрактец. – Все такая же упертая Эмили Харт. Столько лет прошло, а девчонка почти не изменилась. Сеймурская заноза в моей демонской заднице! А еще, погляди-ка, капелька блудной крови, вернувшаяся домой, – он легко подтолкнул сонного Чейза в плечо. – И, как чудная ягодка в десерте, славное создание с красными волосами…

– Кстати, об улове, – тонкорогий Ансай выдвинулся вперед. – В приемной с рассвета ошиваются торговцы из черного отряда.

– Выгнать! – по скуластому, загорелому лицу демона пробежала судорога. – Я не буду в моем доме принимать эту грязь. Эту падаль…

– У них диковинка, господин. Хоть взгляните! Сами же велели всех необычных сначала к вам приводить.

На загорелом до красноты лбу повисла пара напряженных морщин: демон размышлял. В итоге кивнул своему «секретарю» и широким шагом вышел в соседнее помещение. Шторки из струящейся красной ткани, что закрывали арочный проем, взметнулись в воздухе волной.

– А-а-адам… Ма-а-ам…

Не обнаружив в себе сил на перемещение, я решила хотя бы лежать в направлении цели. И жалобно на нее, на эту цель, глядеть. Все лучше, чем непродуктивно паниковать.

Нас поймали керрактские демоны! Обездвижили, оглушили, перетащили из леса в какой-то дом…

Пол здесь был вымощен обычными плоскими камнями, гладкими, голыми. Как и все в Керракте, они были присыпаны красным песком. Тот лип к щекам, забивался в ноздри вместе с дымным, тяжелым воздухом, к которому невозможно привыкнуть.

На моем поясе болталось оборудование проходимца, из пряжки робкой лентой тянулся магический трос, соединявший нас с Сеймуром. В кармане юбки до сих пор шуршали смятые открытки, украденные с экскурсии. Толстый капюшон красной папиной кофты служил какой-никакой подушкой.

Те, кто усыпил нас ядовитыми дротиками, ничего не взяли. Притащили и бросили, решив, что добыча никуда не уползет. И она не уползала. Куда ей!

Из соседнего помещения, отгороженного красной шторкой, доносилась приглушенная беседа. Рогатый торговался с представителями «черного отряда». Изредка ветер раздувал алую ткань, позволяя мне увидеть огромную ржавую клетку. В ней сидела бледная перепуганная девушка – светловолосая, большеглазая и без рогов. С руками, примотанными к крюку на верхней решетке.

– На торгах вы ее больше, чем за мешок, не продадите, – лениво спорил хозяин.

Его низкорослые гости с головами, увенчанными глупыми короткими рожками, мерзко скалились.

– Но мы и не на рабском базаре. Доставили тебе эксклюзивно, – елейно шептал первый торговец. – Так как знаем твои вкусы, Ахнет.

– Странные вкусы, – басисто хохотнул второй. – Ре-е-едкие. Два мешка керрактского золота – наша окончательная цена.

– За эту грязь? Не смешите мои рога!

Девушка и впрямь была измазана в черно-красной жиже, словно искупалась в том же буром болоте, что и Мойси. Она увидела меня, еле живую и лежащую на полу, и отчаянно всхлипнула.

– Так мы отмоем! – заверил первый торгаш. – Поверь, пока она в луже не извалялась, выглядела на все три.

– Ага… – подтвердил второй, сально жмурясь. – А потом еще разок отмоем, чтоб чище стала. И еще. И только потом продадим.

Пленница заскулила до того обреченно, что у меня челюсть свело и на затылке волосы дыбом встали. И я пожелала, очень сильно пожелала ей свободы! Избавления от гадких оков. От жутких демонов и их рабских крюков с браслетами!

Да только ни гхарра не сбылось – моя магия еле булькала в отравленном организме.

– Глаза, – рыкнул самый рогатый, наклонившись к клетке.

– Ммм! – пленница зажмурилась, замотала головой, рассыпая слипшиеся светлые волосы по острым плечам.

– Покажи. Глаза.

– Нет…

– На торги хочешь? Висеть на крюке в наряде из сетки? – демон саданул кулаком по прутьям клетки, и по комнатам разлетелся металлический звон.

Пленница и рогатый «рабовладелец» какое-то время смотрели друг на друга, и одним богам Веера известно, что увидел в той девушке главный демон. Но после сеанса гляделок он жестом велел слуге расплатиться с черноторговцами и выгнать тех из дома.

– Будешь моей, хара, – хрипло уведомил Ахнет девушку и, озадаченно хмурясь, вернулся в нашу комнату.

За ним послушной стайкой вбежали прислужницы – все как одна с короткими подпиленными рожками и с черными браслетами на руках. Не поднимая нас с пола, они принялись смывать с наших тел лесную грязь и вулканическую копоть. Сквозь просвет в красных шторах я видела, что с той несчастной проводят похожую процедуру «напольного омовения».

– Багровая звезда взошла неспроста, – задумчиво кивал демон, глядя на странную суету вокруг. – Понять бы еще, что все это значит… Обеспечь наших незваных гостей с Сеймура отдыхом, едой и питьем, Ансай. А как отоспятся, проводи ко мне.

Вспомнив, что за всю ночь в керрактском овраге не сомкнула глаз, а все силы растратила на лазание по скалам и лесной забег, я отключилась.

На полу уснуть мне не позволили. Повиснув на трех прислужницах и кое-как переставляя ноги, я позволила переместить свое тело в небольшую комнату. Плотно задернутые шторы не пропускали сюда яркий свет керрактского утра.

Сколько времени я валялась в бреду, мечась по широкой постели – одному Звездноликому ведомо. Перед глазами всплывал тревожный мамин рассказ – в картинках. Не то сон, не то запечатанное кем-то другим воспоминание…

В красках представлялся тот ослепительный день, когда подросшие и окрепшие джинны стекались к белоснежному тантальскому храму, чтобы сменить одни цепи на