чужие выступления, но заметил среди зрителей мужчину, того самого, что был в кабинете Стрелицкого. Который поручил мне зарядить артефакт Зова. Он тоже обратил на меня внимание и махнул рукой в сторону, мол, «давай-ка отойдем».

Киваю. Шепчу Факу: «Я приду позже», хлопаю друга по спине и следую за жестом мужчины. Надо будет хоть при случае узнать, как его зовут. Печенкой чую, его просьба зарядить артефакт Зова — не единичный случай.

— Приветствую.

По привычке в горле перекатывается кошачье «р», но я исправляюсь и перехожу на человеческий.

— Добрый день.

— День добрый. Вижу вы делаете успехи, лицеист Веселов. — Никак не пойму этого мужика, то ли хвалит, то ли ругает — не раскусить. — Защитный барьер по периметру арены — ваша работа?

— Так точно-с. Совместно с еще одним лицеистом. — Не забываю про Зава, все-таки мы вместе старались!

— Похвально. — Вроде приятные вещи говорит, а глаза тем не менее колючие, внимательные, да и лицо такое, словно лимон съел и подавился. Оттого и спина прямая, как жердина. — А как с заданием?

Кусаю конец бинта, развязывая тугой узел на запястье. Разматываю повязку и осторожно, стараясь не сломать ненароком, кладу на крупную мозолистую ладонь сверкающий осколок Зова. Он сияет как прожектор в ночи, заряжен по полной. Как и договаривались.

— Задание выполнено.

О том, что таких осколков за несколько дней я могу зарядить с десяток (надо только к коже примотать) молчу. Меня же не спрашивали, так? А инициатива наказуема. Вдруг меня самого примотают к какой-нибудь турбине для выработки энергии? Не хотелось бы выполнять в этом мире функции тепловой электростанции.

— Благодарю за работу, лицеист Веселов. — Мужчина убирает артефакт и впервые выдавливает на лицо что-то вроде улыбки — она смотрится совершенно инородным объектом — и продолжает. — В ближайшее время господин ректор передаст вам еще несколько... артефактов. Справитесь?

— Так точно-с. — Я все-таки не сдерживаюсь и щелкаю пятками по снегу, выпрямляясь по струнке. Хорошо хоть руку к ушам не приложил, отдавая честь. Есть в этом мужчине что-то по-военному властное, командное. Буду рад, если дальше наше общение будет проходить только через посредников.

Грохот со стороны арены заставляет нас обоих отвлечься. Кажется, коты разошлись не на шутку! Там уже не просто огонь, а настоящие взрывы.

Бормочу извинения и спешу в ту сторону — проверить все ли в порядке с защитным барьером. Все-таки я его ставил и чувствую какую-никакую ответственность. Но нет, барьер-то выдержал.

Противнику Афанасия куда сильнее досталось — его не просто уносят на носилках, а еще и хилят прямо на ходу. Причем исцелением занимается не только Вид, но и парочка кошечек, которые ради такого случая даже бросили блондинистого задаваку. Видно противнику Афанасия неслабо так досталось. Не повезло. Замечаю, что на самом Афанасии ни царапины, только лицо хмурое, словно все эти поединки ему категорически не нравятся.

— Пришло время узнать, кто же из участников все-таки достоин звания победителя!

Быстро они отстрелялись. Профессор Тимофеев заливается соловьем. Дамы начинают скучать и налегать на еду и напитки. На хмельных лицах мужчин азарт и предвкушение.

— Небольшой перерыв, чтобы все участники могли подготовиться к финальному сражению! Следующий бой одновременно между всеми нашими лидерами: Факом Быстровым, Афилисом Королёвым и Афанасием Смирновым!

Хм, значит и Афанасий взял себе фамилию, повинуясь новому поветрию среди котов. Как-то простенько он...

Я покрутил головой в поисках рыжего друга и не увидел его в толпе. Где этого кота опять черти носят? У него же сейчас финальный бой! И судя по тому, как громыхнуло недавно — Афанасий будет тяжелым противником. Как бы мы не старались, кажется, в магических поединках уже есть свой очевидный победитель.

— Где лицеист Быстров? — Профессор Осипов как-то незаметно оказался рядом и озвучил вслух именно тот вопрос, что крутился у меня на языке. В голосе профессора я услышал непривычное беспокойство. Поднял голову, чтобы посмотреть в глаза.

— Не видел его.

— Руки в ноги. Найди мне его! Или твоего друга снимут с выступления.

Оглядываюсь по сторонам с усиленным рвением. Да куда он мог пойти-то? В этой жизни Фака интересуют только драки, девушки и еда.

Проталкиваюсь сквозь толпу зрителей к самой арене, затем поспешно возвращаюсь в «лазарет», но нигде ни следа моего долговязого товарища. Что же делать?

Вспоминаю, что еще совсем недавно меня выручала сила Дио Флакс. Надеяться на удачу для меня, конечно, странно, но может все-тки попробовать?

Замираю на месте, вспоминая как маленький шаловливый божок хватал меня за уши. Его золотое свечение, его проказливый полет. Чуть-чуть везения, мне бы просто услышать что сейчас делает Фак.

Следом за воспоминаниями приходит ощущение присутствия. Я буквально слышу заливистый смех над головой, искренний, задорный. А затем Флакс исполняет мою просьбу «услышать друга» и от этих звуков краска заливает щеки.

— Твою мать...

Я несусь вперед, обратно к лицею, из которого уже успел выйти. Продираюсь сквозь нарядную толпу кошечек (хорошо быть маленьким и прытким) и быстро-быстро перебираю лапами по лестнице, оглядываясь по сторонам. На каком этаже? Или вернутся обратно на первый и свернуть влево, к пристройке со столовой? Да, наверняка он там. В одном из туалетов.

Стоило зайти, как по звукам, которые я уже слышал благодаря Дио Флакс, понимаю, что не ошибся. Именно тут, в одной из кабинок засел мой друг и, судя по всему, надолго.

— Фак?

— Д-да, Игорь. — Его голос прерывается очередным стоном и неистовым журчанием.

— Фак, как тебя угораздило? У тебя финальный бой, вообще-то! Прямо сейчас. Профессор Осипов просил тебя найти и предупредил... — Еще один стон, куда сильнее предыдущих, — что тебя снимут с поединков, если ты не появишься.

— Игорь я... всего лишь булочку съел. Не пойму, как так вышло-о...

Я зажмурился. Судя по звукам, проблема неслабая и какая-то уж... слишком своевременная?

— Кто тебя угостил?

— Ч-что?

— Угостил говорю кто тебя? Кто-то из «зеленых»?

— Д-да... кажется...

Ясно. Или Чиз, или Завс, а скорее всего оба. Один мог нахимичить нужный состав, другой — придумать как его использовать, например, пропитать еду и предложить моему вечно голодному и туповатому другу. Что же делать?

— Я сбегаю, Вида позову. — Мое предложение, кажется, не вызвало энтузиазма. — Или кого-нибудь из кошечек. Они же лекари, мигом тебя на ноги поставят!

— Н-нет, Игорь. Только не это-о... — В голосе