Сунул рубль в карман. Мои первые деньги в этом мире, и, судя по всему, деньги немаленькие. Авось с такими талантами не пропаду.

— Мария.

— Игорь.

— Приятно познакомиться. До встречи.

— До встречи.

Вот и все общение. От девицы мне было не по себе, несмотря на весь ее невинный вид: кудри, оборочки, кринолины. Честно говоря, то, как смотрела малышка — белым, слепым глазом — пробирало до костей и хотелось поскорее сбежать, постыдно ретироваться подальше.

Со стороны наверняка казалось, что наша встреча запланирована заранее. Она встречала, я подъехал. Пара слов, обмен денег на товар. Друзья косились с удивлением, но никак не комментировали. А я уже поспешно забирался в сани, чтобы направить их обратно к лицею. Вот только развернуть бы махину-то! Проблема.

Еще в прошлые разы я заметил, что мне необязательно произносить имя Дио вслух, достаточно просто представить рядом. Во всех этих выкриках на кошачьем, по-моему, не было никакого смысла! Хотя, может у всех по-разному? Кому-то надо позвать покровителя, чтобы он откликнулся? У меня же было ощущение, что старуха неотрывно ходит рядом, да и с остальными Дио было не все так просто.

Управление санями напоминало недавнее правописание пером на экзамене — прямые линии даются легко, а вот с любыми округлостями, как и с поворотами, сложнее. Наконец, у меня получилось и дальше на дорогу я уже смотрел в полглаза, обращаясь к Виду:

— Виталий!

Вид вздрогнул. Его новое имя до сих пор было непривычно как нам, так и ему самому.

— Расскажи мне... как коты вообще оказались в этом мире? «Пришлые» — это ведь прозвище сначала было не про монстров, правда?

«Наши предки слишком быстро сдались».

Слова Афилиса упали на благодатную почву. В чем-то он был безусловно прав. Имея преимущество перед людьми, было странно, что коты изначально проиграли и оказались на вторых ролях. Что-то не давало мне покоя, как-то слишком гладко всё складывалось.

В этом мире вечная зима, но коты не боятся холода, даже не чувствуют его. Идеальный мир для их проживания.

Разнообразная магия, которой с рождения наделены представители ушастой расы и которая не дается людинам (зато ограничительные печати они удивительно быстро освоили!).

Отношение людей к котам — предвзятое, настороженное, обозленное. Хотя коты совершенно неорганизованные и, по большому счету, не агрессивные, и даже милые. В моем мире поклонников у кошко-девочек было хоть отбавляй. Почти в культ возвели! Да и здесь они пользовались спросом, как внешне, так и за счет лечебной магии.

По всему выходило, что людям совершенно незачем, да и не за что притеснять котов, однако же...

— А говорил не помнишь!

— Не помню, — я кивнул и сделал еще одно предположение, наугад, — но это не память, а логика. Вы с Факом родились уже здесь, а вот ваши родители были из переселенцев, так?

— Отец был котенком, когда наша семья прошла через Прорыв. Он мало что помнил о прошлом мире, да и не принято было обсуждать... — Вид поморщился. — Сейчас, наверное, уже никого не осталось, кто помнит. Пожилых... очень мало... сам понимаешь...

Понимаю. Я это и раньше заметил. Редкие, покорные, молчаливые взрослые и молодежь, которую пытаются перевоспитать и интегрировать в общество.

— На меня не смотри, — Фак отрицательно крутит головой, — У нас вообще разговоры на эту тему сразу пресекались. Можно было по лбу получить за расспросы. Я только тут, в лицее, и узнал.

Значит я прав. На отношение людей повлияло то, что коты появились извне. Сильные, наделенные магией, неуязвимые к холоду — их появление восприняли как угрозу. Как вторжение. А мне слишком хорошо было известно, как люди реагируют в таких случаях. Объединяются. Дают отпор. Нападают первыми.

— Коты просто хотели спокойной жизни! — Продолжил Вид. — Наши предки провели обряд и загадали желание перенестись в самый подходящий, удобный для жизни мир. Дио помогли.

— Вы убегали... — кивнул я. Понятно.

— Говоришь «вы» и «они», словно сам не кот. — Хихикнул Фак, но я не ответил. Погрузился в размышления, управляя санями на автомате.

Не повезло, да? Кто ж знал, что удобный мир уже занят агрессивно настроенными людьми? Если бы все с самого начала пошло не так! Если бы был налажен контакт, найдены точки соприкосновения. Если бы люди изначально не воспринимали котов как захватчиков своих территорий! А теперь среди нового поколения — сильных, магически одаренных котов — зреют семена восстания.

Надо отдать должное Его Императорскому Величеству. Его закон о вольной для котов и другие предпринятые действия — сейчас всё явно направлено на сглаживание конфликта, но не слишком ли поздно? Хотя...

Нет, что-то другое царапало подсознание. Какая-то мысль не давала покоя. Восстание, это конечно плохо, но есть вещи и пострашнее.

Я остановил сани у ворот лицея, но слезать не спешил. Что-то не сходится!

В этом мире с помощью магии Дио коты легко расправлялись с Пришлыми, но в прошлом они убегали! Оставили свой мир. Провели обряд и переселились в новый. А значит...

— Из Прорыва может вылезти что-то похуже, да? — Друзья переглянулись. Кажется, эта мысль ранее уже приходила им в голову.

Обсудить не успели. Как гриб после дождя рядом с санями вырос Завелий. Внимательно осматривая сани на предмет поломок и царапин (словно мы могли их сломать!), сутулый кот недовольно фыркал, а затем сквозь клыки процедил в мою сторону: «Игоря Веселова вызывают к господину ректору. Срочно!».

Что опять-то случилось?

— С тобой сходить? — Фак и Вид застыли в неуверенности. Я отрицательно махнул головой.

— Нет, справлюсь. Встретимся позже.

Новых неприятностей я натворить не успел, а значит, подозреваю, предстоит взбучка из-за Зова и Пришлых. А я-то успел порадоваться, что все обошлось!

Шел медленно, в голове прокручивая разные варианты. По лестнице на третий этаж поднимался, словно на эшафот. Смотрел по сторонам, придумывая пути отхода если дело запахнет керосином. Ну не казнят же, в самом деле!

Если «слуховые галлюцинации» были реальностью, то мне повезло, в кои-то веки! Объяснения госпожи Пожарской меня спасли и полностью оправдали. Так что же теперь от меня хочет господин Стрелицкий? Или не он?

Постучал. Дождался окрика: «Да-да, войдите!» и неуверенно просочился за дверь. Господин ректор сидел за столом в привычной для него позе — сомкнув пальцы домиком и пряча в