— Беотуки научились сопротивляться зову вендиго, но обмануть нескольких юнцов оказалось куда проще, особенно если те злы, доверчивы и бессердечны. Чтобы суметь вырваться из своей тюрьмы, вендиго должен был окрепнуть, а силы ему придавали чужие жизни. Почуяв кровь, он пробудился и сумел выйти на связь с Питером, пообещав ему могущество, с помощью которого он сможет уничтожить Джеймса. Взамен же Питер поможет вендиго обрести свободу. Питер согласился и его тень превратилась в частицу вендиго — ключ, с помощью которого можно сломать все печати. Дело оставалось за малым — накормить вендиго, то есть Хозяина Небыля достаточным количеством душ, отобрать у Крюка компас и добраться до Источника.

Сидевшая рядом с Максом Лилия придвинулась к нему чуть поближе. Он слегка зарделся, но не стал показывать свое смущение.

— Остров превратился в настоящее побоище, — в голосе Бизона слышалась искренняя горечь. — Ни Питер, ни Джеймс не жалели ни себя, ни своих людей. С каждой каплей пролитой крови вендиго становился все сильнее и со временем сделал так, что Небыль фактически застыл во времени и пространстве. Никто не мог покинуть остров или попасть на него из внешнего мира — кроме Питера, что научился переправляться на Ту Сторону, чтобы набрать новых бойцов взамен павших. Да и иной раз к берегу приставала шлюпка с моряками, разбившимися в очередном кораблекрушении, которые пополняли команду «Веселого Роджера». Хозяин внимательно следил за тем, чтобы ни одна из сторон не брала вверх до тех пор, пока он не окрепнет, подыгрывая то Питеру, то Джеймсу. В конце концов они столкнулись в решающем сражении на «Веселом Роджере». Питер почти убил капитана, тяжело ранив его и лишив одной руки, а потом… Вдруг исчез вместе с Венди.

— Исчез? Куда? — спросил Макс.

Бизон в ответ только пожал плечами.

— Матросы сумели выходить Джеймса, что окончательно превратился в Крюка, оставшиеся же без вожака мальчишки со временем потерялись в лесах, чтобы потом вернуться в образе тех, кого вы называете жевунами. Ими же становились и некоторые моряки, бежавшие из-под гнета Крюка. А потом Питер вдруг вернулся, и не один, а в компании сразу нескольких юнцов. Вот только он заметно изменился, став куда более жестоким и беспощадным — и к своим, и к чужим.

— А что же случилось с Венди?

— Кто знает, — вздохнул Бизон. — Возможно, то, что он вновь появился на Небыле как-то связано с судьбой несчастной девушки.

— Почему вы не пытались остановить весь этот беспредел? — полюбопытствовал Макс.

— О, мы пытались и не единожды, — грустно усмехнулся Бизон. — Но нас осталось слишком мало, чтобы пытаться противостоять мальчишкам и пиратам, которых поддерживал Хозяин. Нам пришлось уединиться в самой дальней части острова, чтобы хотя бы попытаться выжить. И наблюдать за тем, как с каждым днем вендиго становится все ближе к желанной свободе.

— Получается, — немного подумав, осторожно начал Макс, — сбежать с Небыля можно только освободив вендиго?

— Не совсем, — Бизон на миг достал из ножен кинжал, чье лезвие было выполнено из кости, и убрал обратно. — Это оружие сделано из отрубленной лапы того самого воина, ставшего ужасной тварью. Вырвавшись из заточения, вендиго обретет тело, и если убить его этим ножом — оно упокоится навеки. А со смертью Хозяина спадут и все его чары. В том числе и те, из-за которых никто не может покинуть остров без его дозволения.

Макс призадумался. Раз уж все эти штуки вендиго проделывает по сути мертвый, страшно представить, что он сможет сотворить после того, как восстанет и обретет прежние силы. Ясно было одно — не поздоровится всем.

— Я должен выбраться отсюда, — твердо произнес Макс и протянул вперед руку. — И если для этого нужно грохнуть какого-то древнего монстра-людоеда — так тому и быть.

— Ты уверен? — с недоверием спросил Бизон. — Мне кажется, ты даже не представляешь, с чем тебе предстоит столкнуться.

— Уж лучше я умру, пытаясь спастись, чем буду сидеть и ждать, пока меня не сожрет какой-нибудь безглазый уродец или нанижет на шпагу Крюк, — ответил Макс.

Бизон медленно снял ножны и бережно положил их перед Максом. Нацепив их на пояс, Макс взялся за рукоять и наполовину вытащил кинжал — ему показалось, что по лезвию пробежали ярко-алые огоньки, но вполне возможно, что то была игра воображения, так как уже через миг они погасли.

— Мы бы хотели помочь тебе, но… — Бизон опустил голову. — Увы, время наше прошло. Я могу лишь пожелать тебе удачи и понадеяться, что духи предков направят твою руку в нужный час. Ступай. Лилия покажет тебе путь к Логову.

Вигвам вождя Макс покинул со смешанными чувствами. С одной стороны — у него действительно появился шанс вернуться домой. С другой — для этого необходимо добраться до Источника и вальнуть вендиго, что если и не невозможно, то, как минимум, смертельно опасно, ведь помимо него есть еще пираты и сам Питер. Интересно, что же он хочет от чудовища, раз готов отправлять на убой одного мальчишку за другим и самому рисковать шкурой…

Ладно, без тени и компаса Макс все равно не отыщет Источник, да и обладай он всем необходимым, думается, найти место, где заточен вендиго, в одиночку не представляется возможным. А союзников у Макса нет и доверять он не может никому, за исключением разве что Умника и Лилии, которая, выйдя из шатра, куда-то испарилась. Вернулась она с заплечным мешком, в котором оказалось несколько лепешек, горсть ягод, какие-то грибы, фляга с водой, кремень и кресало.

— Пригодится, если вдруг заплутаешь или проголодаешься, — произнесла Лилия и направилась к воротам.

— Спасибо, — сказал Макс, идя за девушкой и на ходу перекидывая через грудь ремень мешка. — Если бы не ты — я бы помер. Причем несколько раз.

— Вполне возможно, что если бы не ты — умрем уже мы, — совершенно спокойно произнесла Лилия.

— Ты и впрямь думаешь, что у меня есть шансы убить вендиго? — спустя некоторое время задал Макс гнетущий его вопрос.

— Почему бы и нет, — пожала плечами Лилия. — Кто знает — если чужаки пробудили вендиго от его многовекового сна, то, быть может, кому-то из вас и суждено отправить его на вечный покой.

Ох, Максу бы ее уверенность… Но отступать он не собирался,