понимала сложившуюся ситуацию, и видела, что приемлемого выхода из нее нет. Так или иначе, но люди обязательно втянут их в свой конфликт, что обернется для эльфов неизбежной гибелью. Возможно, не все они поголовно сгинут в вихре войны. Какие-то крохи уцелеют, расселятся по чужим землям, но это будет не актом спасения, а лишь затянувшейся агонией их народа. Чужаков нигде не любят. А эльфы везде чужие. Они слишком красивы по людским меркам. Живут слишком долго. Да и вообще, они другие. Чего уже достаточно, чтобы ненавидеть их и мечтать насадить на вилы.

Эурэлия уже сломала голову, пытаясь родить хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Но его не было. Сражаться бессмысленно, а уйти им некуда. Все земли за пределами леса уже давно заселены людьми, и эльфов там никто не ждет. А те территории, что не подверглись людской экспансии, либо непригодны для жизни в принципе, либо являются обиталищем совершенно невероятных чудовищ. Хотя доброй принцессе трудно было представить больших монстров, чем люди.

Вспоминая своего отца, гордого и мудрого короля, подло убитого людьми, принцесса Эурэлия, сотрясалась от злости и грезила страшной местью людскому роду. Эльфы досыта натерпелись унижений. У них уже отняли немало исконных земель. Один из их древних городов, прекрасный и величественный Гильторн, теперь находился под людским владычеством. Люди в своем безумном порыве подчинить себе окружающий мир рубили деревья, грабили эльфийские усыпальницы, а всякого эльфа, попавшегося им на глаза, пытались схватить и заковать в цепи, чтобы затем показывать его на ярмарках, как дикого зверя.

Иногда Эурэлии являлось дивное видение - эльфийская дружина, сверкающая серебром и сталью, идущая в последний бой на гнусных и жалких людишек. Их стрелы без промаха разят неповоротливые человеческие тушки. Сабли сносят их уродливые головы. Ничтожные твари в ужасе разбегаются от грозных мстителей, просят прощения и молят о пощаде, но получают только смерть. Вот о каком конце для своего народа мечтала она - о славном и героическом, о таком, что его еще долго будут помнить даже в те времена, когда ни одного эльфа не останется во всем этом пропащем мире.

Но этот возвышенный акт самоубийственного героизма оставался бесплотной мечтой. Легко было представлять себе эльфийское войско, гордо идущее навстречу гибели. Эурэлия помнила, что задача ее не в том, чтобы привести свой народ к красивой смерти. Эльфы должны были выжить. Любой ценой. И Эурэлия днями и ночами пыталась найти этот единственный спасительный путь. Но до сих пор не видела его. Если они примкнут к Ангдэзии, то Кранг-дан обрушит на их лес мощь своих легионов. Если присоединятся к темной империи, то Ангдэзия расправится с ними, как с пособниками зла. А если попытаются сохранить нейтралитет, то получат и от тех и от других.

С террасы своего дворца, некогда прекрасного и величественного, а ныне большей частью необитаемого и пришедшего в запустение, Эурэлия подолгу любовалась видом Синдалара. Ныне город был заселен в лучшем случае на четверть. Некогда гордый и великий народ исчезал вместе со своим лесом. Стена, опоясывающая столицу, была крепка, как и прежде, но ее уже некому было защищать. Если враг явится, а он обязательно явится, кто даст ему отпор?

Эурэлия беспокойно бродила по дворцу, не находя себе покоя. Резиденция эльфийских правителей несла на себе ту же печать запустения и деградации, что и все королевство. Не хватало слуг, чтобы чинить поломки и убирать мусор. Некогда прекрасный внутренний сад превратился в дикие дебри, где даже дорожки заросли огромной, ужасно жгучей, крапивой.

Принцесса остановилась в одном из залов, напротив огромной, во всю стену, мозаики. Та изображала эльфийское войско в его лучшие дни - несметное полчище блестящих воинов, сверкающая на солнце сталь клинков, гордо реющие знамена и ореол непобедимости, сияющий над этой грозной ратью. Когда-то так и было. Когда-то давно. Как бы хотелось Эурэлии, чтобы и под ее началом оказалось такое вот войско. В этом случае она не мешкала бы ни секунды. Она бы напомнила людям их место в этом мире. И первым делом изгнала бы их из Гильторна и других эльфийских земель, а тех, что не пожелали бы уйти, пустила на удобрение истерзанной плугами почвы.

От мечтательного созерцания эпической мозаики принцессу отвлекли громкие голоса, зародившиеся в коридорах дворца. Кто-то шумел, кричал и ругался. Эурэлию все это очень удивило. Обычно во дворце стояла такая тишина, что тот временами напоминал усыпальницу. Она могла часами бродить по пустым залам и коридорам, и не встретить никого из немногих оставшихся слуг или стражей.

В зал, где она стояла, шумно ввалились стражники. Среди них Эурэлия с удивлением заметила Феромона. Это был один из самых опытных воинов, страж границы со стажем, командир одной из сторожевых застав. Но что он делает здесь? И почему имеет такой вид, будто злая судьба провела его сквозь тягчайшие испытания.

Эурэлия сразу заметила кровоточащие следы на запястьях Феромона, и узнала их. Такие следы оставляли кандалы, если носить их на себе слишком долго. Самих кандалов уже не было, их успели снять.

- Ваше величество! - быстро сказал один из стражников. - Это вот....

- Феромон, что случилось? - спросила Эурэлия, подходя к отважному воину и с ужасом глядя на его изможденное, перекошенное мукой, лицо. - Ты едва стоишь на ногах. Присядь.

Она указала на каменную скамью у стены, но Феромон отрицательно мотнул головой, и заверил принцессу, что лучше он все-таки постоит.

- Так что же случилось? - вновь спросила Эурэлия.

Она уже и сама догадалась, что нечто очень скверное. Возможно - самое скверное. Вторжение. Либо Ангдэзия, либо Кранг-дан устали ждать согласия и пришли надавить на эльфов всей мощью своей армии.

- Ваше величество, - простонал Феромон, и слезы заблестели в его больших прекрасных глазах. - Ваше величество....

Он не находил слов, чтобы описать случившееся. Эурэлии стало страшно.

- Что? - воскликнула она нетерпеливо. - Что случилось? Говори скорее!

- Ваше величество. Зло пришло в наш лес!

- Неужели вторжение? Кто? Кто вторгся? Ангдэзия? Или темная империя? Кто?

Феромон покачал головой.

- Никто из них, ваше величество. В наши земли нагрянуло зло многократно худшее, чем упомянутое вами.

Принцесса зашаталась, едва не упав в обморок. Это что же там за зло такое, что на его фоне две грозные державы просто сущая ерунда?

- Кто это был, Феромон? – быстро спросила Эурэлия. - Кто явился к нам и что он сделал?

- Он....

Феромон запнулся, и по