– Почему ты переживаешь за судьбу тех, кто так жестоко с тобой обошелся? – изумился он. – Какое тебе дело до того, как они встретили свой конец?

– Потому что.

– Объясни, почему?

Кас сделала глубокий вдох.

– То, что они были со мной жестоки, вовсе не значит, что я должна относиться к ним не по-людски. Не сомневайся – если нужно, я могу убить кого угодно и ради благой цели запросто сражусь с любым, включая собственного брата. Но это вовсе не значит, что я буду радоваться смерти, даже если человек заслуживает ее. Поскольку в таком случае я буду ничем не лучше тех злодеев, с которыми сражаюсь.

– Даже если ты убьешь тысячу человек и искупаешься в их крови, все равно ты будешь во сто крат лучше своего брата.

– С чего ты взял? Тебе ведь приказали его убить, и поэтому ты изначально был предвзято настроен к нему – еще до того, как он превратился в тирана. А что ты на самом деле о нем знаешь?

Более того, что о нем знает она сама?

И почему ей вдруг приспичило его защищать?

Как бы то ни было, Эландер, как обычно, не растерялся с ответом:

– Я знаю, что он настоящий злодей, как и все представители рода Соласен, которых я встречал за свою жизнь.

– Абсолютно все?

Эландер тяжко вздохнул:

– Разумеется, за исключением тебя. Я как раз хотел тебе это сказать. В тебе есть нечто такое, что заставляет меня…

Его голос вдруг смягчился, и на мгновение лицо Кас тоже стало приветливее, но через секунду ее вновь одолели сомнения:

– Заставляет тебя… что?

– Сам не знаю, но с одной из твоих претензий я согласен: вряд ли тебе подошло бы имя Валори де Соласен. Ты совсем не похожа на членов своей родной семьи.

– Дай угадаю: только это не отменяет тот факт, что во мне течет королевская кровь и ты готов пролить ее, чтобы покончить со всем этим.

– Я… – Тут он осекся, и его лицо помрачнело. Кас не поняла, на что именно он злится – на нее или в целом на ситуацию, в которой они оказались. – Я пока еще не знаю, что с этим делать! – наконец промолвил он.

– Неправда! Ты хочешь использовать меня, чтобы убить моего брата, а затем ты уничтожишь меня. Нужно быть совсем глупой, чтобы не понимать, что ты задумал.

Он не стал ее разубеждать.

– У меня много разных черт характера, и не все они хорошие, Эландер! Но я не дурочка!

– Вообще-то я не сомневался в этом! Ни секунды.

Его слова застали ее врасплох.

Интересно, он правда так думает?

Кас в очередной раз убедилась в том, что она никогда не могла точно понять, лжет он или нет. И ей стало очень… грустно.

Ведь ей так хотелось ему доверять. Девушка с радостью бы вернулась в то время, когда она только поняла, что влюбилась в него. Она надеялась найти в его лице защитника и думала, что с ним можно быть предельно откровенной. Как бы ей хотелось сделать вид, что последней недели вовсе не было.

Только, к сожалению, ее желания не могли ни на что повлиять. Некоторые вещи нельзя просто взять и отменить.

Поэтому она вновь зашагала к дому, в твердой решимости больше не оглядываться на Эландера.

– Куда ты планируешь отправиться? – крикнул он ей.

– Тебя это не касается.

Он принялся догонять ее.

Не замедляя шаг и не смотря на него, она возмущенно сказала:

– Ты опять меня преследуешь.

– Да.

– А ты можешь принять другое обличье?

– Не так, как когда-то, но да… могу. А что?

– Превратись в кого-то менее надоедливого!

Он схватил ее за руку, заставив остановиться, а затем повернул к себе лицом. Его прикосновение было на удивление нежным. Она могла бы… ей следовало выдернуть руку, со всей силы дать ему в живот коленом, а затем развернуться и пуститься наутек.

Но вместо этого она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза, в эти невероятно красивые глаза.

– Я собираюсь дойти до Пустыни Кобос и Грозовых Дюн.

Эландер озадаченно нахмурился.

– Я ответила на твой вопрос? А теперь отпусти меня и оставь меня в покое!

Он так и сделал, но затем произнес взволнованным голосом:

– Дело в том… что среди тех дюн находится пристанище одной богини.

– Я знаю! Именно поэтому я туда и направляюсь!

Эландер немного помолчал, раздумывая над ее планом, а затем сказал:

– Тебе не кажется, что было бы неплохо иметь под боком бога, отправляясь на экскурсию в те места?

– Низвергнутого бога, – поправила она.

Он слегка улыбнулся, обнажив зубы.

– Тем не менее этот низвергнутый бог по-прежнему обладает нужными знаниями, а значит, может быть намного полезнее твоих смертных друзей. Кроме того, я лично знаком с Богиней Грозы, или Нефеле, как зовут ее простые смертные. Она не любит людей, но, если я буду с тобой, она может удостоить тебя аудиенции.

Кас смерила его недовольным взглядом, но ничего не сказала, так как ей не хотелось признавать его правоту.

– Раньше, будучи врагами, мы с тобой все же смогли…

– Мы и сейчас враги, самодовольный болван!

– …смогли помочь друг другу. Так давай проведем еще немного времени вместе? А там разберемся.

Кас не спешила соглашаться. Она терпеть не могла его способность сохранять спокойствие и придумывать рациональные аргументы даже в такое время.

С другой стороны, он действительно может ей пригодиться. Они и правда помогали друг другу – вот и в этот раз он явился к ней на помощь, не так ли? Несмотря на то что она не до конца понимала причины, по которым он решил так поступить, тем не менее нельзя было отрицать, что он спас ей жизнь. В который раз. Возможно, он и правда планирует использовать ее в качестве оружия против брата, но…

Она так устала спорить. К тому же у нее были дела поважнее.

– Хорошо, – неохотно сказала она, вновь отправляясь в путь. – Можешь идти со мной, если хочешь. Только держи дистанцию.

Эландер кивнул и очень скоро догнал ее.

В его представлении держать дистанцию означало идти практически рядом с ней каждый раз, когда тропинка была достаточно широкой. Если бы Кас захотела, она могла бы протянуть руку и дотронуться до него.

Только она не стала этого делать, а продолжала идти, ускоряя шаг и продираясь сквозь заросли. Частенько ей преграждали путь толстые ветви и побеги, которые она не могла сдвинуть в сторону. И тогда Эландер, не говоря