Понимание того, что его страх имеет магическое происхождение, подбодрило Манфреда и прочистило ему голову. Так что, когда он спиной вклинился в толпу, а затем почувствовал легкий аромат и жаркий шепот, он был готов.

— Не все хотят войны, яблочник, — шепнула девушка, но Манфреда больше заботила её мягкая грудь, прижавшаяся к его спине, да рука, ткнувшая в бедро рукоять меча.

Манфред легко перехватил оружие и поднял его. Толпа схлынула, и он остался стоять напротив Барвинка, и только Роза сосредоточенно покусывала губу рядом. Определенно, стоит ему направить острие на короля, как глупая магесса бросится наперерез. Он мог попытаться проколоть пространство и ударить сзади… Стоп!

Манфред скривился и сильно тряхнул головой, так, что даже заискрило перед глазами. Зато мысли прочистились. Нет, в помещении это бы сработало, но свежий ветер был на стороне Манфреда. И ему нравилось думать, что этот ветер с моря, от его родного королевства. Слишком легко. Девица с мечом, король так близко и почти безоружный…

Он медленно повернул меч, любуясь его формой, и бросил его на землю.

— Вы меня случаем не перепутали с синими магиками вроде моей супруги или её брата? — брезгливо поинтересовался он, отряхивая руки. — Бросаться с мечом? Бросаться на безоружного с мечом? Пф!

— Жаль, — что-то мелькнуло в глазах Барвинка, но Манфреда больше интересовало то, что его ярость утихла. А вот ненависть, ненависть осталась. — Купава, ты не виновата. Просто господин магик слишком умен. Что же, поговорим иначе.

— Ты хотел, чтобы я ударил, — подтвердил свою догадку Манфред и ухмыльнулся. — Прости, что разочаровал. Украли бы Мейнгрима, вот кто любит мечом помахать.

— Мы бы с удовольствием его украли или любого из его клана, только боевые магики не подпускают к себе цветочных, — подала голос Роза. — Глупец! От тебя требовалась лишь пролить каплю крови!

— Роза! — прикрикнул Барвинок, но потом хмыкнул. — Ладно, может, ты поможешь нам сам. Ради жизни. Ты ведь любишь жизнь, господин золотой магик?

— Очень люблю, — честно признался Манфред, чувствуя, как напряжены его пальцы в перчатки. Не дрогнуть, не привлечь внимания. Может, ему придется удирать прямо с места. А здесь у него не было ничего. Даже прокол, сделанный его собственным порталом, что использовала Роза, уже затянулся. Он едва чувствовал направления и только.

— Одна капля крови, — Барвинок снова подошел ближе. — Так просто. Было предсказано, что в войне победят те, кто первые прольют кровь. Мне не нужно снова это вялое перемирие. Мне нужна победа. А значит, кто-то из яблочников должен пролить кровь кого-то из моего народа. Всего капля, магик. Капля — и ты будешь жить. Наша бедная земля рождает красивых девушек и многие будут рады тебе.

Кажется, он еще что-то говорил про девушек, тогда как перед глазами Манфреда стояли две другие женщины. Радослава и Ева. Если он предаст, они обе погибнут. Ева пойдет на войну как каждый синий магик, а жизнь принцессе и её сыну сохранять не будут. Их сыну!

— Кровь должна быть пролита в битве? — спросил Манфред вслух, пытаясь тянуть время. Эта новость была очень важной. Главное теперь не сложить голову прямо тут.

— В любом бою или нападении, — Барвинок усмехнулся. — Ты думаешь, как рассказать об этом Ламберту? Не трудись, он знает. Иначе почему, по-твоему, он отдаляет синих магиков? Сейчас они нужны ему еще меньше, чем нам они нужны на поле боя. Пылкие и яростные, они не задумываясь прольют кровь. Поэтому Роза как могла оберегала Еву. Ведь если ты сейчас откажешься, то ей придется вернуться в яблоневое королевство и рассказать о вас с ней твоей жене. Как думаешь, что сделает Ева?

— У пепла не прольется и капли крови, — отмахнулся Манфред. — Но это хорошо, что только в бою.

Он снова подмигнул пышногрудой Купаве, которая поспешила затеряться в толпе.

— Впрочем, Роза была не девица, разве что она пролила кровь со Скарбошеком, — он снова усмехнулся и придирчиво оглядел онемевшую от возмущения магессу. — Было бы проще, если бы победа зависела от доступности женщины. Что до вашего щедрого предложения, то я обещаю вам подумать. Готов поспорить, что под вашими травками тоже не сгодится. Но вы можете рискнуть.

Взвизгнув от ярости, Роза снова вцепилась ему в руку.

— Поаккуратнее, дорогуша, а то прольешь мою кровь, будет обидно, — заметил Манфред.

— Мой король, мы ничего не добьемся от него! Позволь мне скормить его девчонке! — прорычала Роза, не слушая Манфреда.

— Позволяю, — Барвинок поджал губы. — Но после этого тебе придется вернуться и пойти к его жене. Мне жаль, Роза.

— Мне тоже жаль, мой король, — хрипло ответила Роза и дернула Манфреда за руку. Во вторую руку вцепился какой-то толстяк, и Манфред к своему изумлению и ужасу понял, что с таким грузом не сможет построить портал. Даже короткий.

Впрочем, сильно переживать он не стал. Кем бы не была девчонка, сожрать она должна была его одного, а не вместе с Розой и толстяком. А значит, у него будут свободны руки.

А пока он может как можно тщательнее запомнить всё, что видит. И принести эту информацию королю. Впрочем, эта прекрасная мысль вылетела из головы, едва он услышал рык дракона. Он не слишком часто ездил на драконах и уж точно не ухаживал за ними, но этот рык был ему знаком. Дракон был очень голоден.

Глава 24

Радка вздрогнула, когда её руки коснулась холодная металлическая перчатка Евы.

— Ты вся дрожишь, — шепотом, хотя уж негромкие голоса с высота драконов точно не были бы слышны, произнесла Ева. — Успокойся, всадники не обладают таким уж превосходным зрением. Даже если они увидят виверн, всё равно не подумают на нас. Вивернами пользуются все торговцы, я поэтому и выбрала их. Медленно, но надежно. И анонимно. Просто берешь зверя, оставляешь золото или камни.

— Медленно? — переспросила Радка, переставая трястись. Драконы сделали круг над садом и устремились дальше, наконец давай ей возможность выдохнуть. — У тебя странные представления о медлительности!

Ева негромко рассмеялась.

— А у тебя совсем дикие представления о магиках. Будто они могут и муравья с воздуха