— Мне некогда было об этом думать, — Манфред бросил красноречивый взгляд на Розу. — Но постойте, раз вы вместе… Получается, вы… королева?

О, Манфред уже достаточно продышался, чтобы заметить всё. И недоумевающий взгляд Барвинка, сменившийся на брезгливый, и жадный, но при этом испуганный — Розы.

— Роза не королева, — поспешил пояснить Барвинок. — Она моя помощница.

— Это даже хорошо, — Манфред снова поднялся на ноги и ловко прихватил Розу ниже талии. — Не то чтобы я не хотел спать с королевой, но такая неожиданность была бы слишком.

Роза, сначала позволившая себя прижать и даже не поморщившаяся на щипок, неожиданно легко вывернулась из его захвата и больно вцепилась ногтями в руку. Она наклонилась к его уху и промурлыкала:

— Ты еще не понял, что случилось, да? Ты ведь ничего не стоишь без своих инструментов, глупенький магик. И ты в моей власти.

— Обожаю, когда женщины не лежат бревном, а любят поиграть в постели, — нарочито оживился Манфред. — Поиграем во властную женщину, снова будешь сверху?

Он огляделся.

— Какие цветочки тут можно помять?

От неожиданности Роза ослабила хватку и обмякла, когда он снова сильно прижал её к себе, с сожалением отмечая, что нездоровый брак с Евой принес свои плоды — опасность его возбуждает! Позволь Барвинок им сейчас уединиться, он и впрямь бы справился с этим!

Глубоко внутри Манфреда трясло от ужаса. Всё-таки он вовсе не был дураком, что бы там не воображала по этому поводу Ева. Или её брат. Нет, Манфред прекрасно осознавал, что ничего хорошего это место ему не готовит, и его вряд ли забрали с собой для того, чтобы всё показать и отпустить. Но и просто бояться и сидеть дома, делая вид, что вокруг ничего не происходит, он тоже не мог. Поэтому, запрятав страх поглубже, он храбрился как мог, тщательно подмечая каждую мелочь. Как знать, может, он всё забудет. Но в яблоневом королевстве были люди, способные помочь ему вспомнить.

Манфреда передернуло, когда он вспомнил про Ульфилу, и он ослабил хватку, чем немедленно воспользовалась Роза, вырываясь и отскакивая подальше.

— У нас так не принято, — медленно произнес Барвинок. — Мы люди мирные и живем по-другому.

Как нарочно люди, выбирающиеся из этих землянок, Манфред никак иначе их не мог назвать, выглядели отнюдь не мирно. Манфред пожалел, что так и не начал интересоваться, какой магией владеют цветочные. Даже история с Радославой его ничему не научила! А то, что у большинства цветочных на пальцах потрескивала магия, он видел невооруженным глазом.

— Господин, это шпион? — один из цветочных подошел ближе, пока остальные рассредоточились среди цветов, почти сливаясь с этой пестротой.

— Вообще-то нет, — возразил Манфред, вставая в позу. Как ему не хватало его особого нарядного костюма с обманками в карманах, да и всех артефактов! Но стоять и молча ждать, когда его обвинят, он не собирался. — Я гость. Шпионы, кстати говоря, были только во время войны.

— Это вопрос времени, — ответил Барвинок и негромко зло рассмеялся своей незамысловатой шутке. — Докажи, что ты не шпион. Ты ведь определенно пытался что-то выпытать у госпожи Розы, разве нет?

— О, просто разговоры в постели, — легкомысленно отозвался Манфред. В голове его бешено носились мысли, люди вокруг подходили всё ближе, а он до сих пор не узнал ничего полезного. Он даже не понимал, где находится. Это город? Село? Просто место встречи? — И как я докажу то, что я не являюсь тем, кем я не являюсь?

Краем глаза Манфред заметил, что какая-то юная особа подает ему знаки. Она была прехорошенькая, иначе он бы вовсе не заметил её ужимок, среди всех этих недоброжелательно настроенных цветочных, часть из которых не стала надеяться на магию и притащилось с разными колющими и режущими кусками металла. Они смотрели так угрожающе, что Манфред затосковал, мечтая о собственном мече.

Он снова скосил взгляд на девицу, что строила ему глазки, и обнаружил, что она гладит свое бедро не потому что пытается заинтересовать его — он и без того был уже заинтересован, и не потому, что разглаживала складки. Нет, у неё под верхней плотной немаркой юбкой явственно обрисовывался недлинный меч!

Манфред смерил расстояние до девицы и представил, сможет ли её облапать так, чтобы успеть вытащить меч. Но тут же эту мысль пригасил. Что он будет делать с мечом один против всех этих мрачных типов? Нет, он подождет. Еще немного. Но девице на всякий случай подмигнул так развязно, как только мог. Уже за одно такое подмигивание Ева могла бы поджарить его не глядя. Как жаль, что в эту историю он снова влип без неё. Вот уж кому нипочем были бы эти железяки! Было бы интересно посмотреть, как бы занялись огнем все эти клумбы! Но чего нет, того нет.

— Наши королевства не заключали мирного договора, потому что я не мог, а Ламберт вовсе… пропал. Так что мы определенно не дружественные народы и то, что нет войны как таковой — это вовсе не потому, что никто не хочет её. Мы с госпожой Розой достаточно долго пробыли в вашем королевстве после возвращения Ламберта, чтобы сказать наверняка — он готовится к кровопролитной войне.

Окружающая их толпа глухо заворчала, обсуждая новость.

— Но мы тоже будем готовы! — повысил голос Барвинок, заставляя толпу умолкнуть. — И мы наконец займем эти бессмысленно пропадающие территории с жирной землей и щедрыми садами!

— У вас тут тоже неплохо, между прочим, — вклинился Манфред. — Цветы повсюду…

— Да, — рявкнул Барвинок, неожиданно оказываясь совсем рядом и продолжая наступать на него. — Повсюду цветы! Только цветы и растут на этом камне, который мы зовем домом! Тут сплошные скалы и камни, только они и цветы! Народ едва-едва выживает, наши земли скудны и несмотря на теплый климат, рождают скудно и лишь овощи, да и то самые неприхотливые. Нам приходится торговать с соседями. Тогда как вы даже не знаете половину своих территорий. Некоторые сады дичают и просто зарастают кустарником!

Он подходил ближе и ближе, с каждым шагом выплевывая слова. Манфред попятился. Изящный и выглядевший хрупким юношей король цветочных сейчас излучал чистую ненависть и такую ярость, что казался больше и страшнее. Может, это магичил кто-то рядом с ним