что хозяин, без сомнения, выбрал бы для себя ложе с наиболее удобным расположением. Ночь он проспал спокойно. Около полудня Женя перебрался в только что освободившуюся огромную светлую комнату с двумя балконами. Днём, когда он обедал в кафе, хозяйка предупредила, что она вместе с беременной дочерью уедет на несколько дней в город на медицинское обследование. Так что он остаётся в доме один, и пусть не забывает закрывать на ночь входную дверь.

Вот это поворот! Евгению ещё не доводилось жить одному в частном доме. Он всегда жил в многоквартирных домах, и поэтому для него привычным было слышать, как лает соседская собака, ругаются соседи, как ребёнок в квартире сверху постоянно что-то роняет на пол. Если ему доводилось ночевать на даче у друзей, то он долго не мог заснуть из-за того, что остро недоставало привычного фона: проезжающих под окнами машин, воя сирен полиции и «скорой помощи», рёва взбесившихся в руках байкеров мощных мотоциклов. Самое же главное – не хватало всевозможных звуков, исходящих от окружающих тебя со всех сторон многочисленных соседей, органично вписавшихся и ставших неотъемлемой частью твоей среды обитания, твоей истории, твоего сложившегося образа жизни.

Был бы ещё нынешний дом как дом – так нет же, это и не жилище вовсе, а какой-то монстр! Взять те же его огромные размеры, высокие потолки или его освещение! Дело в том, что дом был оснащён энергосберегающими лампами малой мощности, а потому каждый его уголок освещался тускло и к тому же неестественным цветом – жёлтым, белым, синим и другими особенными цветами, так свойственными энергосберегающим лампочкам. Вдобавок ко всему лампы часто мигали, отчего наблюдавшие эту картину люди никак не могли избавиться от навязчивой мысли, что таким вот образом развлекаются сверхъестественные силы. Из-за такого уникального освещения в тёмное время суток дом принимал зловещий вид, во многом усиливающийся за счёт некрасивых скатов огромных крыши и мансарды, придававших зданию очертания зловещей громады.

Оказавшись впервые внутри дома, Евгений первым делом обратил внимание на наполнявший помещение странный запах, показавшийся ему знакомым. Женя был уверен, что ранее сталкивался с ним. Позже он вспомнит, что похожий запах исходил от обнаруженных на месте преступления трупов, когда он следователем Оренбургской прокуратуры частенько выезжал на осмотр места происшествия.

Немалую часть пространства дома занимала большая и крутая лестница, деревянная и скрипучая. Надо заметить, в доме скрипело всё: и лестница, и полы, и двери. Если кто-нибудь ходил по дому или открывал-закрывал дверь, то это было слышно издалека. На втором этаже никто не жил, двери были плотно завешены плёнкой. Когда постоялец поднимался по лестнице на третий этаж, то невольно задавался вопросом, почему хозяева не сдают комнаты на втором этаже. Ведь сколько они тогда выручили бы дополнительно денег, да и подниматься арендаторам по лестнице в таком случае было бы не так высоко.

Подобные мысли сразу улетучивались, как только постоялец достигал третьего этажа – ведь всё его внимание вмиг переключалось на чучело волка с выпученными глазами. Чучело было прибито к стене под самым потолком, а под ним было прикреплёно бра. Когда горел свет в бра, блики от лампы причудливо отражались в стеклянных глазах чучела, отчего оно напоминало живого волка, с прищуром оглядывающего жертву и готовящегося вот-вот напасть на неё.

Дом производил гнетущее впечатление – с высоты своего роста он нависал над окрестностями и подавлял их своим присутствием. Евгений не мог отделаться от ощущения, что дом затаился, и нет никакой возможности предугадать, какое ещё коленце он выкинет в будущем. Если в дневное время, в красках яркого дня ещё можно было как-то выдержать исходящий от дома негатив, то когда спускалась темнота, давящая атмосфера дома неумолимо сгущалась, и находившийся в его утробе человек начинал чувствовать себя неуютно и обреченно думать, что дом, задавшись целью его погубить, сделает всё возможное для этого.

Вот и Женю не миновала подобная участь, ему было не по себе находиться одному в этом огромном пустом доме. Он решил выпить чаю и попытаться успокоиться. Когда Евгений расположился за длинным столом в просторной гостиной и приступил к чаепитию с печеньем, неожиданно на другом конце стола он услышал разговор двух немолодых мужчин. Женя крайне удивился, огляделся по сторонам, даже заглянул под стол, но никого не увидел. Похолодев от ужаса, со словами «А вы кто?» он обратился к той части пространства, откуда раздавались голоса.

На другом конце стола разговор тут же прервался, наступила тишина. Евгению показалось, что его пристально разглядывает нечто, похожее на сгусток воздуха, которое спустя секунды кашлянуло и с вызовом спросило: «А ты кто?!» Женю охватил леденящий ужас! Ещё бы! Ведь он разговаривает с пустотой! Как такое вообще возможно?! Как ни вглядывался он в то место, где, судя по раздававшимся ранее голосам, должны были находиться мужчины, – ничто не указывало на наличие там каких-либо материальных тел!

– Я лечиться приехал, комнату здесь снимаю, – скороговоркой пробормотал Евгений.

– Квартирант, значит… – протяжно произнесла пустота. – В какой комнате поселился?

– В той, которая самая большая.

– А вот это хорошо. Жил бы в средней комнате – тебе там Володька покоя не дал бы. Вот ведь никак не угомонится, не успокоится. Жалко парня…

Послышался странный пугающий звук, напоминающий скрежет металла по стеклу, через несколько секунд он прекратился. Женя посидел немного, внимательно вслушиваясь в тишину. Затем тихонько поднялся и в нерешительности прошёл мимо того места, где только что слышал таинственные голоса. Как только он покинул гостиную, то не выдержал и пустился наутёк к себе в комнату. На одном дыхании преодолев несколько пролётов крутой лестницы, Евгений влетел в комнату и закрыл за собой дверь на ключ.

Он был совершенно разбит только что произошедшим; не знал, как взять себя в руки и успокоиться. Мозг лихорадочно работал, пытаясь в деталях воспроизвести случившееся, он задавался вопросами, на которые не находил ответа. Что это за чертовщина такая? Кто его разыгрывает? Или, может, у него едет крыша?! Что только не вертелось в голове Жени, мысли одна страшнее другой лезли в голову, нагоняли страх, сковывали разум. Он не верил, что всё это происходит с ним. С трудом успокоившись, он залез под одеяло и попытался уснуть. Но не тут-то было.

В соседней комнате – в той самой, где жил парень, началось какое-то странное движение. Судя по постукиванию гантелей, по звукам свистящей в воздухе скакалки и часто размахивающих рук, можно было предположить, что незнакомец разминается, выполняет физические упражнения, наносит удары руками, возможно, проводит бой с