— Просто возьми его, — требовательно произносит наставница. — Это проверка твоей силы. Данные мечи гораздо тяжелее обычных. Если ты не сможешь…

Не дослушав, я хватаюсь за светлую обмотку рукояти — у этого массивного оружия нет даже гарды, лезвие настолько широкое, что в ней просто нет нужды. В начале клинка красуется кольцо для темляка. Рывком сбросив лежащие сверху мечи, пытаюсь приподнять тяжеленный клинок. Мышцы трещат от напряжения, но одной рукой полностью оторвать его от земли я не в силах. Это не оружие, а заточенная с двух сторон стальная свая! Из горла рвётся еле слышный хрип. Перехватив рукоять обеими руками, все же выдергиваю меч и поднимаю над головой.

Все замирают, с удивлением глядя на меня.

— Тяжелая штука, — выдыхаю я, сделав несколько пробных взмахов.

Остриём упираю меч в землю, придерживая, чтобы он не ушёл глубоко в почву. Обращаю внимание, что заточка достаточно слабая, но для тренировочного оружия большего и не надо.

— Отлично! — дважды хлопает в ладоши Наоки. — С оружием разобрались. Теперь я поделю вас на группы, а завтра, после первой тренировки, проведем окончательное распределение. Оружие забирайте с собой. Отныне вы за него отвечаете, и тот, кто посмеет потерять свой меч, пожалеет, что родился на свет таким безголовым.

Группы формируются по уровню развития Ки. Практики Каменного Карпа отправляются в низшую группу, что-то вроде аналога внешних учеников в секте Лазурного Потока. Впрочем, мы пока даже не полноценные ученики, но деление уже начинается. Журавли стоят несколько выше, однако и они подчиняются адептам лагеря — своеобразному промежуточному звену.

Помимо тренировок, у всех жителей лагеря есть свои обязанности. Именно здесь ярко проявляется расслоение между претендентами. Низшие занимаются самой грязной работой, средняя группа тоже активно участвует в быте, но избавлена от совсем уж неприятных дел. И лишь ученики чувствуют себя вольготно, проводя большую часть времени в тренировках.

Наоки, как и заявила, определяет меня в свои личные ученики. Жить предстоит в общей казарме с внешними учениками секты, что пришлось по нраву далеко не всем.

Впрочем, у меня почти сразу появляется группа поддержки — хорошие простые парни, как и я сам, родом из небольших городков и деревушек, разбросанных в бескрайних потоках Долины. Общий язык мы находим быстро — все же представление, которое я устроил перед воротами, произвело на них впечатление.

Особенное уважение в их глазах вызывает тот факт, что мне удалось достичь ступени Богомола и стать личным учеником грозной наставницы. С первого же дня я зарабатываю немалый авторитет среди новых товарищей.

Однако у другой группы внешних адептов секты с первых же дней появляется открытая неприязнь ко мне. Все они — выходцы из богатых семей, особенно выделяется среди них один по имени Джиан, вечно сопровождаемый компанией подхалимов. Уверен, с Мэйто из Лазурного Потока он бы поладил. Этот практик происходит из знатного клана «Несокрушимой Скалы». Здоровенный, очень сильный парень, также шагнувший на этап Серебряного Богомола. До моего прибытия он был единственным учеником в лагере с таким высоким уровнем развития и, говорят, его пророчили в основные ученики не то Мастеру Кангу, не то самому патриарху Карнато.

Что я могу сказать?.. Умею заводить друзей везде, где не окажусь.

Джиан выглядит как небольшой кряж, но при этом обладает смазливой внешностью. Холеное аристократически бледное лицо, словно ни разу не видевшее жаркого солнца.

— Даже не надейся, что Наоки признает тебя, чужак, — подходит он в первый же день в сопровождении целой армии дружков. — Среди этого сброда только я здесь достоин стать основным учеником.

Занятно, что от этих слов на лицах парочки его прихвостней начинают играть желваки. Похоже, им вовсе не по душе быть причисленными к сброду. А Джиану стоит внимательнее следить за теми, кого считает безраздельно своими подстилками, иначе однажды получит ножом в спину. Впрочем, его благополучие заботит меня меньше всего.

— Дело не в признании, — отвечаю ему ровно. — Важно, кто чего стоит на самом деле. Наставница уже оценила мои способности. Так что будь готов к честной конкуренции.

— Конкуренции? С тобой⁈ — оппонент презрительно фыркает. — Не смеши. Ты и близко не стоял рядом с теми, кто может бросить мне вызов.

— Судить не тебе, — я пожимаю плечами, не разрывая зрительного контакта. — Здесь всё решает только усердие и талант, а на знатность твоего рода всем плевать. По меркам столицы вы всё равно заурядная семейка из захолустья, иначе ты бы учился в Академии. Привыкай меньше ссылаться на богатую родословную и больше на свои собственные заслуги. Если, конечно, хочешь чего-то добиться в этой жизни.

— З-заурядная⁈ — Его аж трясёт от моих слов.

Пытаясь меня напугать, Джиан высвобождает ауру. Я отвечаю тем же. Два потока Ки сталкиваются в воздухе, заставляя всякий мусор разлететься прочь. Лицо парня перекашивает от моих слов, но достойный ответ он подобрать не может, лишь сердито пыхтит.

В этот момент в казарму заглядывает наставница Наоки, и противник поспешно гасит собственную духовную энергию.

— Ведете себя как мальчишки, — строго смотрит она на поочерёдно на всех собравшихся. — Опять задираешь новеньких? Для этого есть тренировки и арена.

— Нет, наставница, — смиренно отзывается аристократ. — Мы всего лишь знакомились, я как раз хотел с ним подружиться.

— Не заговаривай мне зубы! — рявкает Наоки, вгоняя его в краску, словно девчонку. — Твоя сила — заслуга родителей, вложивших в тебя немало денег. Так что не задирай нос попусту. Я уже предупреждала тебя! Пусть тебя и сулят в основные ученики центрального павильона, но если не пройдешь мое обучение до конца, ни один мастер не возьмет. Ну, разве что в Грязный Поток.

— Понял, наставница. Простите. Я буду сдержаннее, — Джиан кланяется и уходит в свою часть казармы.

— Уверена, это не последний раз, — говорит мне девушка. — Сообщи, если повторится.

— Вам не стоило вмешиваться, наставница, — отвечаю с поклоном. — Я способен за себя постоять. Такие, как он, всё равно слов не понимают.

— Ну-ну, — хлестнув меня смоляными волосами по лицу, она уходит.

На следующее утро начинаются тренировки. В секте Нефритовой Черепахи упор делают на физическую силу, так что обязательным ритуалом становится бег с оружием. Всем новичкам, включая меня, выдают крепления для длинных мечей за спиной. Хоть я предпочитаю кастеты, бегать придется с тяжелым клинком в качестве дополнительного груза.

Наоки собирает всех новобранцев, коих набралось около полусотни, перед воротами крепости.

— Бегать будете много, — начинает объяснять суть тренировки наставница, но тут встревает один из богатеев.

Подняв руку, он выпаливает вопрос, не дожидаясь разрешения:

— Наставница, скажите, а много —