— Не доверяешь? — хмурится Канг. — Послушай, никаких твоих сокровенных тайн мы допытываться не станем. Меня интересует лишь твоя связь с Грязным Потоком. Остальное заберешь с собой в могилу.

Прежде чем дать согласие, я внимательно изучаю иероглифы и схему формации. По крайней мере, в центр круга меня не тащат силой — и на том спасибо.

— Рен, ты что, и в формациях разбираешься? — удивленно спрашивает Канг.

— Только поверхностно, — скромно отвечаю я, намеренно преуменьшая свои познания.

На самом деле формация довольно проста. Человек в центре волен отвечать на вопросы и даже лгать, а распознать обман должны те, кто находится в малых кругах. Определить ложь они могут лишь по эмоциональному состоянию допрашиваемого, поэтому для точности требуется четверо. Так легче уловить, насколько отвечающий волнуется или старается что-то скрыть.

В помещение входит Наоки.

— Мастер, разрешите мне тоже поучаствовать? — спрашивает наставница. — Я уже сражалась с Реном и немного знакома с его эмоциональными реакциями.

Она занимает один из кругов формации, меняясь местами со звероподобным наставником. Его угловатое скуластое лицо напоминает гиену, да и телосложением он уступает другим учителям.

— Приступим? — нетерпеливо произносит Канг. — Рен, не будем тратить время попусту. Это всего лишь отборочный лагерь, учителей здесь немного. Если передумал — так и скажи.

Вместо ответа я молча прохожу в центр формации. Ки наставников растекается, охватывая меня. Я ощущаю легкое давление, пока они подстраиваются и задают простейшие вопросы.

— Твой пол? Сколько тебе лет?

Каждый вопрос сформулирован предельно ясно, чтобы получить однозначный ответ. Пока допрос продолжается, я отмечаю про себя несколько слабых мест в построенной формации, но храню молчание. Похоже, в этом деле я разбираюсь лучше, чем её создатель.

Под конец мастер задает вопросы о моей связи с Лазурным Потоком, внимательно прислушиваясь к отчетам подчиненных. В моих словах не обнаруживается лжи.

— На этом всё, Рен, — подводит итог Канг. — Теперь ты, как и остальные новички, на испытательном сроке. Будь моя воля, я бы определил тебя сразу в основной или даже центральный павильон секты, но… — он недовольно хмурится, — есть особое распоряжение патриарха.

В первый день нас знакомят с устройством крепости и внутренним распорядком. Львиная доля времени отведена различным тренировкам, все тяготы которых мне предстоит скоро испытать на собственной шкуре.

Территория тренировочного лагеря Нефритовой Черепахи меньше, чем я ожидал. Причины этого мне неясны. Внутри расположены четыре казармы: две для новобранцев, одна для учеников секты, помогающих в обучении, и последняя — для наставников. Как выясняется, мастера здесь постоянно не проживают. Канг прибыл лично проверить меня, а всем заправляет наставница Наоки.

У ворот находятся склады с экипировкой и снаряжением для тренировок. Ни библиотеки, ни обеденного зала я не заметил. Еду принимают стоя, на кухне, за грубо сколоченными деревянными столами. В непогоду над двором натягивают навес.

Внутри лагеря тесновато, поэтому тренировочные площадки чередуются с постройками.

Мы обходим лагерь в компании наставников, пока остальные ученики и претенденты заняты тренировками. Это позволяет понаблюдать за отношениями внутри секты. То дружелюбие, с которым ученики встретили меня, по отношению к другим новичкам почти не проявляется. Признанные сектой адепты порой откровенно издеваются над новенькими.

Меня подобное не пугает. Своими навыками я уже доказал право на уважение. Если у местных хватает ума и инстинкта самосохранения, они не станут задирать меня. А вот прибывших со мной новобранцев такое положение дел не радует. Впрочем, многие пришли сюда по доброй воле или от безысходности, не имея средств на обучение в Академии.

Закончив знакомить нас с лагерем, Канг собирает всех новичков на плацу.

— Желаю вам выдержать адские тренировки Наоки, — напутствует он. — Ближайшие месяцы вы в полном ее распоряжении.

Произнеся короткую воодушевляющую речь, мастер покидает крепость в компании двух учеников и троих не прошедших отбор — двух парней и белокурой девицы. Про себя отмечаю, что ей еще повезло. В лагере я не заметил других женщин, кроме Наоки.

Хмурая наставница выходит на место Канга.

— Итак, от лишнего балласта мы избавились, — чеканит она. — Теперь приступим к определению ваших рангов в этом тренировочном лагере.

Глава 22

Принцип определения весьма прост. Для начала измеряют уровень Ки с помощью особого переносного алтаря, который выносят ученики по жесту Наоки. Это каменная тумба с четырьмя ручками, на которой восседает статуя Нефритовой Черепахи. Судя по тому, как пыхтели и потели адепты, пока тащили алтарь, вещица явно не из легких.

— Рен, ты первый, — приглашает меня наставница повелительным взмахом.

Я подхожу и кладу руки на панцирь, глядя черепахе прямо в глаза. Плавно вливаю энергию, пока Наоки внимательно наблюдает за процессом. Узор на панцире образуют несколько концентрических кругов, каждый из которых состоит из десяти пластин, кроме самого верхнего в центре — там всего одна.

Пластины загораются, заполняя круги один за другим. Я не выплескиваю много энергии, позволяя черепахе самой забирать ровно столько, сколько нужно. В итоге заполняются два круга полностью и еще две пластины в третьем. На верхушке панциря, в самом его центре появляется фигурка богомола, которая делает несколько стремительных взмахов лапами и застывает неподвижно.

— Так я и думала, — улыбается девушка. — Богомол второй ступени. Знаешь, для странствующего практика это весьма достойный уровень. Я с радостью займусь твоей тренировкой лично, как только мы закончим с распределением.

Остальные претенденты бросают на меня расстроенные взгляды. Среди них нет богомолов. Лишь парочка отпрысков богатых семей стоит на пике Журавля, но не выше. Из прибывших со мной новобранцев есть даже те, кто застрял на уровне Каменного Карпа.

После проверки уровня Ки мы переходим к тестированию физической подготовки, что является крайне важным аспектом для секты Нефритовой Черепахи. Выдающихся силовых показателей не гарантирует даже высокий этап развития. Безусловно, он значительно поднимет такого адепта над обычными людьми, но по сравнению с практиками, которые целенаправленно укрепляют тело, результат всё равно может быть слабый.

Эта проверка тоже проходит довольно просто. Нам выкатывают телегу с тренировочными мечами — не тем металлоломом, которым мы сражались перед воротами, а добротным, пусть и не новым оружием.

— Выберите себе меч по руке, — инструктирует Наоки, прохаживаясь перед строем. — С этим оружием вы будете тренироваться.

Новобранцы бросаются к телеге, пытаясь урвать клинки получше. Я не спешу и подхожу последним, изучая оставшиеся. Внимание привлекает массивный длинный клинок с широким лезвием. Интересно, сколько же он весит?

— Есть сомнения? — интересуется подошедшая Наоки.

— Дело в том, что моё основное оружие — это кастеты. Не уверен, зачем мне может понадобиться что-то еще. Да и учиться