Новая волна возгласов следует за моими словами.

— Ой, да захлопни пасть! Куда тебе до Мэйто⁈ — выкрикивает курносый парень из подпевал, однако, получив прожигающий взгляд от холёного богатея, затыкается.

— Мне не о чем беседовать с отбросами. Забирай своего увальня-дружка и не подпускай его больше к нашему столу, а то он на ногах едва стоит, — злобно шипит Мэйто и, завидев приближение мастера Дайцана, отступает. — Попадёшь в центральный павильон, там и поговорим как следует.

Я неспешно возвращаюсь к своему столу.

— Вот это ты даёшь, Рен… — чуть захмелевший Юн, сжимает кулаки. — Да у него чуть пар из ушей не повалил. В сравнении с тобой Мэйто…

Острый локоток Лиу врезается в бок болтуна.

— Ты тоже хочешь еду с пола собирать? — язвительно замечает девушка. — Они ведь услышат и охотно помогут с этим.

— Всё молчу, — Юн пытается наполнить свою кружку, но я опускаю ладонь на неё и качаю головой.

Парнишка грустно вздыхает и отставляет кувшин в сторону.

В конце пира мастера и наставники начинают выдавать награды за Испытания. Мне достаётся несколько увесистых ядер и неожиданно… свиток с техникой. Её мне вручает лично патриарх, что вызывает волнение в зале.

Старик протягивает свиток и криво улыбается, нахмурив брови.

— Рен, ты выступил достойно. Вот небольшой стимул, чтобы ты принял верное решение.

— Благодарю вас, — приняв подарок, выполняю глубокий поклон.

Дайцан находится поблизости и не скрывает своих эмоций. Его губы скривились, а лицо белое, словно у мертвеца.

Возвращаемся во внешний павильон мы уже ночью. Бурлящая Долина совсем другая. До этого я видел её только с берегов, но на воде открывается прекрасная картина. Звёздное небо бескрайним полотном распростёрлось в вышине, и воды отражают эту прекрасную картину. Тёмные силуэт деревьев, словно безмолвные стражи, следят за нами с берегов.

Ароматный воздух будоражит кровь. Дыхание Леса я использую рефлекторно, когда нахожусь вблизи моей родной стихии. Сейчас меня переполняет сила.

И желание отомстить.

Я не забыл, зачем здесь, и, как бы хорошо ко мне не относились внешние ученики и некоторые мастера нашего павильона, пора двигаться дальше. Надо узнать, чем живёт и дышит вторая сторона этой древней монеты по имени Водяной Дракон.

Проведя ещё несколько дней в павильоне, я прощаюсь со всеми. Весть о моей победе в испытании быстро облетает чертоги Лазурного Потока. Мастер Заир мне украдкой рассказывает, что обо мне судачат и в других павильонах. В центральном несколько мастеров так вообще хотят забрать меня в ученики, но пока я официально не присоединился к секте, они этого сделать не могут.

Теперь меня ждёт Нефритовая Черепаха, и я знаю, где искать её вестников. Таверна Яниса, наконец, не пустует. Какой-то местный забулдыга, поросший густыми свалявшимися волосами, медленно цедит кувшин пива. Он больше похож на водяного, чем на человека. Как только Янис его пустил сюда?

— О, Рен, ты не в одеждах Лазурного Потока, — довольно улыбается трактирщик, привычно полируя тряпкой посуду, — значит всё же тебя не смогли заманить туда.

— Не от недостатка старания, — улыбаюсь я, приветливо махнув рукой и плюхаюсь к нему за стойку. — Накормишь оголодавшего адепта? И заодно скажи, человек из Нефритовой Черепахи не забегал?

— Скажешь тоже, ежедневно, почитай, приходит и ждёт тебя, как возвращения Аранга, — ухмыляется Янис и наливает меня в кружку молока. — По нему часы можно сверять, как по солнцу. Каждый день на рассвете и закате. Так что к вечеру объявится.

Мы проводим время с Янисом за дружеской беседой. Хозяин успевает мне сообщить, что Нефритовых Черепах очень тревожит моё долгое отсутствие в городе. Они уже боятся, что я вступил в Лазурный Поток и забыл о нашем уговоре.

Ещё он травит несколько местных баек, пока в его уютную таверну не заглядывают другие посетители. Хозяин переключается на них, а я иду в свою комнату, оставив серебра за еду, питьё и жильё.

Награду от патриарха Рельмара я уже изучил и даже немного попрактиковал. Это техника Водной Поступи земного ранга. Она хоть и относится к водной стихии, но считается базовой. У неё лишь одно назначение, чтобы практик мог стоять на поверхности воды, а не тонуть. Для Долины она просто необходима. Будь она у меня раньше, испытание Потока прошло бы совсем иначе.

Для тренировки спускаюсь к личному причалу Яниса. Трактирщик разрешил им свободно пользоваться. Успехи мои пока посредственные. Могу удержаться на поверхности реки всего несколько ударов сердца, а потом камнем начинаю уходить под воду. Да и Ки тратится много, чтобы подчинить неродственную стихию.

Порядком вымотанный я возвращаюсь в комнату и так по кругу. К середине дня от моего усердия запасов энергии почти не остаётся, так что я решаю вздремнуть. До заката ещё далеко, а по мою душу, если верить Янису, явятся именно в это время. Только подступает сон, как в дверь слышится неуверенный стук.

— Извините? А Рен тут проживает? — мелодичный голос из-за двери явно принадлежит девушке, но мне он не знаком.

Кого это Янис ко мне послал?

Глава 20

Приятный женский голос — это не то, что ожидаешь услышать после всех злоключений, выпавших на мою долю. С удивлением натягиваю свежую одежду, благо есть запасная, и открываю дверь.

Передо мной стоит высокая девушка, чьи чёрные, как смоль, волосы собраны на макушке в пучок с помощью заколки. На ней одежды секты Нефритовой Черепахи, но далеко не простые. Я уже встречал их учеников и прекрасно знаю униформу противников Лазурного Потока. Отличие небольшое, но вблизи довольно заметное. Особенно бросается в глаза искусный узор, вышитый серебряными нитками.

За её спиной в ножнах покоится длинный двуручный меч. Оружие не такое массивное, как у иных членов секты, особенного того мастера в джунглях. Над плечом торчит аккуратная рукоять для двуручного хвата с простой гардой без изысков.

При виде меня брови незнакомки сходятся на переносице, а лоб хмурится.

— Так значит, ты, Рен? — произносит она и отступает. — Нам надо поговорить.

— Хорошо, можем спуститься в зал. Там всегда есть место, а если окажется шумно, прогуляемся до причала.

Пригласил бы её внутрь, но в моей комнате нам двоим точно будет тесно.

— Нет, так не пойдёт, — она направляется к лестнице. — Если хочешь присоединиться к Нефритовой Черепахе, мы отправимся в другое место.

От девушки исходит очень