— Постой, — окликаю её. — Мы не об этом договаривались.

— Знаю, — остановившись, коротко бросает брюнетка. — В любом случае, каким бы талантливым ты ни был, сначала попадёшь в один из тренировочных лагерей. У нас гораздо строже с этим, чем у Лазурного Потока.

Последние два слова она едва не выплёвывает, скривив губы, словно проглотила нечто горькое. После короткой паузы продолжает:

— Я — наставница Наоки, занимаюсь вербовкой новых адептов. Сначала мне надо тебя проверить, а уже потом будет видно.

Через секунду с лестницы долетает:

— Ты идёшь или передумал?

Странно всё это. Неужели у них так поменялось отношение к претенденту, после того как я выбрал первым Лазурный Поток. Ну так нечего было так долго тянуть с решением. Сами виноваты. Всё равно отступать я не намерен, поэтому, закинув грязную одежду в кольцо, закрываю за собой дверь.

Пока наставница спускается, замечаю, что её меч покоится не в ножнах. Ошибся я. Он крепится в кожанном кольце с удобной застёжкой. Действительно, с такой длиной она бы просто не смогла его вытащить вверх.

Наоки ждёт меня у входа. Спокойно побеседовать в зале точно не получилось бы. Здесь на удивления всё ещё сидит небольшая компания.

— Уже уходишь? — забрав ключ от комнаты, спрашивает трактирщик и наклоняется ко мне ближе.

— Да, пора заглянуть к Нефритовым Черепахам. Раз такая красотка за мной пришла лично, было бы невежливо хотя бы не составить ей компанию, — улыбаюсь я.

— Ты бы не вёлся на красивые глазки, — шепчет мне Янис, наливая молока для вида. — Эта девица, Наоки, одна из их наставников. Ко мне заглядывал один знакомый из секты и рассказывал, насколько жёсткие тренировки она ведёт. Спуску не даёт никому.

— А иначе было бы неинтересно, — ухмыляюсь я, опрокинув стакан, и кладу плату на стол. — Спасибо, Янис. Обязательно загляну к тебе ещё.

Он протягивает мне руку и на прощанье говорит:

— Не о том ты думаешь. После твоего визита в Лазурный Поток, вероятность ловушки сильно возросла. Будь осторожен! Адепты сект очень злопамятны.

— Благодарю за предостережение.

Оборачиваюсь, а Наоки уже нет в зале таверны. Ускорившись, нагоняю её на улице.

— Смотрю, желания вступить в нашу секту у тебя немного, раз тратишь столько времени на болтовню, когда тебя ждёт наставник, — с прохладцей замечает она.

— Я пока и не собираюсь в неё вступать, — напоминаю я. — Сначала потренируюсь вместе, как и было оговорено ранее, а потом уже решу.

— Пойдём уже, — она закатывает глаза. — У меня ещё несколько таких, как ты.

— Поверь, таких, как я, у вас нет.

— Все так говорят, — еле слышно отзывается сопровождающая.

Мы проходимся по оживлённому Хукоу. В городе встречаю нескольких знакомых адептов Лазурного Потока. Однако на меня они смотрят украдкой. Лишь один парень, что оказался посмелее, машет рукой, но взгляд Наоки настолько пугает его, что он резко меняет свой курс.

— Смотрю, ты пользуешься популярностью среди Лазурной Лужицы, — каждый раз она с пренебрежением произносит название секты.

— Я провёл время весьма насыщенно и разнообразно, — отвечаю размыто, не её это дело. — С многими учениками мы сдружились.

— Наслышана, — коротко отвечает она и сворачивает с центральной улицы.

Неудивительно. Уверен, что в каждой секте имеются засланные шпионы или, по крайней мере, информаторы. Попадание такого в центральный павильон маловероятно, а вот во внешние лагеря пробраться реально. Даже я мог бы быть таким шпионом.

Пока мы гуляем по улицам, спутница объясняет мне детали, которые больше похожи на условия, граничащие с требованиями. Отношение ко мне явно изменилось, но несмотря на это, путь в секту мне всё же не закрыли.

— Не знаю, чему тебя там научили в Потоке, да это и не важно. Всё, что ты узнаешь у нас, не должно покинуть пределов секты, — серьёзно говорит Наоки. — За исключением тебя, конечно же. Формально ты не в секте, так что будешь временным исключением.

Я соглашаюсь с выдвинутыми условиями, и постепенно мне удаётся её немного разговорить. Она становится дружелюбнее. Видимо, манера у неё так общаться с новичками. Всё же наставник.

Целью наших прогулок является не просто болтовня. В городе Наоки собирает ещё несколько юных претендетов на вступлении в секту. Их ждёт такой же путь, как и меня.

В одной из таверн, где собралось много адептов Черепах, нас ждёт десяток претендентов. В этой группе имеется всего одна девушка со светлыми волосами. Подобное вызывает неподдельный интерес остальных парней. Блондинка этим пользуется вовсю, кокетничая с ними. Однако Наоки быстро их успокаивает.

— Вы что, на танцы пришли⁈ — грозно шипит она, моментально оборвав всё веселье. — Выбросьте эту дурь из головы!

Я в этом балагане не участвую, но наблюдаю со стороны. Половине будущих адептов, прежде чем в секту отправляться, надо бы заглянуть в бордель. Ведут себя так, будто в первый раз видят живую девушку.

Собрав ещё пару молодчиков, одетых состоятельнее других, мы выходим к внешнему кольцу пристаней. На воде нас уже ожидает крытая лодка с парой адептов Нефритовой Черепахи. По внешнему виду я легко признаю в них учеников. Одежды самые простые — синего цвета с узором в виде характерного для них животного.

Наоки располагается на сиденье на корме лодки под большим зонтом, защищающим её от солнца. Нещадно палит оно даже вечером. Мы падаем на лавки по центру, а два ученика секты садятся по краям. Весла они не используют, лишь протягивают руки к воде, высвобождая Ки.

— Эй, здоровяк, отвяжи-ка канат, — небрежно окликает меня один из них.

Я поворачиваюсь к нему без особой агрессии на лице, но этого хватает, чтобы он кашлянул и добавил:

— Пожалуйста…

Встаю, заставив лодку качнуться, и отцепляю швартовочный канат от кнехтов на причале. Через миг, поддавшись водной технике, лодка трогается на небольших волнах и быстро покидает город. Мы вновь отправляемся вверх по течению в Долину.

Уже второй раз я оставляю Хукоу в поисках силы. Посмотрим, чему сможет научить меня секта Нефритовой Черепахи.

Два практику умело правят лодкой даже в бурных потоках. Когда на пути встречаются широкие части реки, мы не ищем обходных путей, а уверенно пересекаем их. Пару раз показываются водяные змеи, но Наоки выпускает свою ауру, дав зверюгам понять, что у них нет шанса. Тех это не сильно пугает. Либо голодные, либо тупые. Они некоторое время плывут за нами, но всё же не нападают.

Нам не удаётся добраться до конечной точки засветло, и ночуем мы на лодке, которую вытащили на берег.

— Дежурить будем парами, — командует Наоки. — Ученик секты и кто-то