Парочка холёных парней сразу же делают вид, что они забыли общеимперский. Другие тоже не особо торопятся сокращать свой сон. На удивление первой вызывается белокурая девица, вторым — коренастый широкоплечий парень с руками, похожими на лопаты. Немудрено, что он выбрал Нефритовую черепах с такими данными. Его руки едва уступают моим в объёме.

— Последний пойдёт со мной, — неожиданно предлагает Наоки. — Есть смельчаки?

— Наставница, — вперёд выступают ученики секты. — Извините. Мы не можем вам этого позволить. У нас хватает народу, может, кто-то…

— Ишь чего удумали! — Наоки прожигает их взглядом. — Доверять новеньким детишкам собрались? Может, здесь сидит засланец из Лазурного Потока?

Она внимательно смотрит на остальных. Вся группа, притихнув, внимательно изучает дощатое дно лодки, окружающую реке и джунгли вокруг. То есть, всё, что угодно, кроме сурового лица мечницы.

Ну да, последнее дежурство самое тяжелое. В сон клонит неимоверно, попробуй не отключиться, а ведь ещё надо обеспечивать безопасность товарищей.

Её предложение звучит, как вызов, поэтому я поднимаю руку к удивлению иных претендентов.

— Я готов.

— А я уже решила, что ты собрался признаться в шпионстве в пользу Лазурного Потока.

Качаю головую.

— Плохо бы из меня вышел шпион. Габаритами не гожусь.

Она ухмыляется, но принимает моё предложение.

Из спальных принадлежностей на лодке есть мешок с тонкими одеялами. Я прекрасно понимаю, что всё это часть испытания. Да и для меня пустяк. Не раз ночевал под открытым небом с отцом, когда ходили на охоту. Дело привычное.

Тяжелее всего приходится богатеньким деткам. Вот уж кто недовольно ворчит, пытаясь потеснить других с более удобных мест. Даже в сторону места Наоки поглядывают, но мозгов им всё же хватает, чтобы отвергнуть эту идею. Интересно, надолго ли их хватит?

Первые два дежурства длятся по три часа. Я просыпаюсь после привычных для меня пяти часов отдыха. Наставница уже не спит, а медитирует, прикрыв глаза. Когда подхожу к ней, она замечает с ноткой удивления:

— Уже встал? Может вздремнёшь ещё часик? Завтра уже прибудем на место. Если пройдёшь проверку, на отдых времени не останется.

— Нам же скоро дежурить, поэтому и проснулся.

Киваю в сторону полусонных караульных:

— Может, на боковую их отправить? Я спать уже не планирую.

— Ладно. Пускай, — соглашается она. — Займёшь их место, а я отсюда буду следить за тобой. И только попробуй задремать!..

Мне хочется побеседовать с ней, но она, словно специально, не даёт такой возможности. Видимо, ещё одна проверка. Понятное дело, сохранять бодрость проще, когда ведёшь разговор.

С такой простой проверкой я справляюсь без труда. Трачу время на медитацию, напитывая тело стихийной энергией благодаря Дыханию Леса. Я стал гораздо сильнее, но даже не шагнул на следующую ступень Богомола. Слишком медленно… Надо ускориться. Император хоть и бессмертен, а я — нет. И Лин уже заждалась, когда её бестолковый братец воздаст этому ублюдку по заслугам. Надеюсь, в Нефритовой Черепахи помогут мне продвинуться на следующую ступень.

На рассвете Наоки, которая также не сомкнула глаз, будит всех остальных.

— Подъём! — её громогласный крик заставляет заспанных птиц вспорхнуть с деревьев.

Мечница проходит между спящими, небрежно расталкивая их ногами.

В целом, несмотря на свой статус наставника, ведёт она себя вполне дружелюбно, как с претенденами, так и с учениками. Может, в секте Нефритовой Черепахи дела обстоят иначе, или Наоки просто отличается от других мастеров? Думаю, ответ на этот вопрос я получу очень скоро.

До тренировочного лагеря мы добираемся к полудню. Под палящим солнцем процесс выгрузки превращается если не в пытку, то в мытарство. Поклажи у всех немного, так что идём налегке. Пробравшись через заросли по едва заметной тропинке, выходим к высоким стенам небольшой крепости.

Окованные металлом широкие ворота охраняют две статуи Нефритовых Черепах, выполненные полностью из драгоценного минерала. Перед лагерем раскинулась просторная площадка. Ворота открываются, и оттуда выбегает группа учеников в одинаковых униформах.

— Всем разбиться по парам! — командует Наоки и достаёт из перевязи свой клинок, бросив внимательный взгляд в мою сторону.

Пока новоприбывшие пытаются понять, что вообще происходит, ученики секты отводят их, выполняя приказ наставницы. Только ко мне никто не приближается.

— Тобой, Рен, я займусь лично! Посмотрим, что в тебе такого, раз даже патриарх пошёл на такие уступки!

Глава 21

Я ощущаю растущую ауру Наоки и угрозу, исходящую от неё. Уровень Ки наставницы быстро достигает начальных ступеней Богомола и останавливается. Отмерила ровно столько, чтобы поединок имел смысл. Остальных новобранцев отводят подальше в сторону, давая нам больше пространства.

Ученики, дежурившие на стене, радостно кричат:

— Поглядите! Наставница Наоки будет сражаться!

Пока идёт подготовка, на стены взбираются ученики и даже несколько наставников. К новичкам, разбившимся на пары, выкатывают на тележке груду металлолома, который язык не поворачивается назвать оружием. Большие тяжёлые мечи, что скорее переломают кости, чем разрубят врага. Здоровый, как бык, ученик провозит снаряжение между желающими, предлагая им выбрать себе что-то по руке.

На надвратный свод тем временем поднимается старик. Падающая на грудь борода стянута кольцами. Короткие седые волосы стянуты на затылке. Обнажённое по пояс тело покрыто массивной мускулатурой и многочисленными шрамами. Не человек, а какой-то буйвол. Он, кажется, и ростом выше меня, но отсюда определить сложно.

— Мастер Канг…

— Сам Мастер Канг…

— Мастер вышел встречать новичков…

Шёпот бежит по толпе собравшихся учеников Нефритовой Черепахи.

— Что за жалкие помойный крысы здесь собрались? — грохочет мастер, словно гром среди ясного неба.

Аж пыль слетает со стен.

Он пробегает оценивающим взглядом по нашим рядам, останавливается на мне подольше, довольно улыбаясь:

— Ну, хоть кто-то здесь похож на человека, а не сухую тростинку. Только внешний вид, может быть обманчивым, — Канг тыкает в меня пальцем, — а в твоём случае разочаровывающим. Ладно, хватит пустой болтовни! Ваша задача продержаться против учеников, пока мне не наскучит!

Седовласый мастер хохочет и усаживается на зубец крепостной стены. Я ощущаю, как уплотнилась аура Наоки и тут же накидываю кастеты.

— Начинайте! — рявкает он.

Серебристо-голубая молния прочерчивает воздух и встречается с моими кулаками. Голубоватый металл сталкивается с таким же металлом. Простой удар сверху вниз, смертоносный, если бы не мой блок. Длинный двуручный меч Наоки не так прост. Я ощущаю чудовищную тяжесть оружия, которое давит на меня, заставляя погрузиться в почву по щиколотку. Клинок обладает невероятной плотностью металла, а Наоки так легко с ним управляется.

Наставница хищно скалится, обнажая ряд ровных белых зубов, и обрушивается на меня серией ударов. Другие новобранцы тоже сражаются, но