Он поворачивается к нам. Заговорщики, пока патриарх на них не смотрит, ехидно ухмыляются за его спиной. Ясно, я угодил в их ловушку. В интригах аристократам я пока не чета. Что ж, будем выкручиваться.

Канг вкратце излагает суть дела. Карнато сверлит меня суровым взглядом, ожидая подтверждения. Я киваю.

— Однако, — он сам проверяет сундук, — никаких печатей не вижу.

— Всё верно, господин, — отвечаю я.

— Что скажешь? — Карнато поворачивается к Джиану.

Пока на них никто не смотрел, кроме меня, они ухмылялись, как торгаши на рынке, но сейчас напустили на себя невинный вид.

— Господин Карнато, вы верите этому чужаку? — елейным голосом вопрошает Джиан.

Не дождавшись ответа, продолжает:

— Я бы никогда не опустился до такой подлости. Честь — это та ценность, которую клан Несокрушимой Скалы несёт с собой повсеместно! Будь этот адепт мне неприятен, я сказал бы об этом прямо! — на лице притворщика лишь праведное возмущение.

Хорош, чертовски хорош. Я почти сам ему готов поверить.

— А ты что скажешь, Рен? — Карнато заглядывает во второй раскрытый сундук. — Обвиняешь учеников, но не можешь предоставить доказательств. Скверное это дело.

Сначала хочу упомянуть Мастера Кибэя, но понимаю, что ситуация станет ещё хуже. К одному голословному обвинению добавится второе, ещё более тяжкое — против наставника.

— Вы могли бы допросить Джиана и Микла. Уверен их жалкие уловки не смогут противостоять вашей проницательности.

Оба мерзавца багровеют при этих словах, готовясь разразиться бранью.

— В остальном, господин, оправдываться мне не за что. Пусть им и удалось скрыть улики, правда всё равно выйдет наружу. Да, похоже, я попался на их удочку. Печати были в сундуке, сейчас их нет. Это все, что я могу сказать. Хотя…

Стремительно наклоняюсь над первым сундуком, где изначально лежала улика. Верхним слоем там хранится нательное бельё Джиана, которое он надевает под униформу. И сейчас на белой, как снег, ткани, имеется небольшое, в два раза меньше ногтевой пластины, пятно.

Намётанный взгляд художника цепляется за еле заметные крупинки, застрявшие в пряже, и на моё лицо выползает тень улыбки.

— Патриарх, наставники, — с поклоном я подаю им ткань. — Взгляните на это.

— Ты в моём белье копаться вздумал? — ярится Джиан, но одного взгляда Карнато хватает, чтобы тот побелел, как мел, и умолк.

— Поясни, — строго обращается ко мне патриарх.

— Секта Лазурного Потока носит униформу цвета морской волны. Тогда как секта Нефритовой Черепахи носит униформу цвета одноимённого драгоценного камня.

— Я прекрасно знаю цвета моей секты и моих врагов! — начинает закипать старик.

— Безусловно, господин. Обратите внимание, на пятно на ткани Джиана. Оно имеет весьма необычный цвет… Лазурный. Представитель клана Несокрушимой Скалы безусловно осведомлён, насколько натянутые отношения сложились между вашими сектами. Вряд ли бы этот смышлёный, — сарказм в моём голосе невозможно не заметить, — наследник позволил себе носить цвета вражеской секты.

Тот самый наследник меняется в лице, демонстрируя целый спектр красных оттенков.

— Зато краска именно этого цвета используется в печатях Лазурного Потока, для нанесения оттисков при подписании документов. В красках я разбираюсь неплохо и могу уверенно сказать, что это весьма дорогой пигмент, поскольку требует измельчённой бирюзы и лазурита. Иными словами, в долине покупатель для неё только один… Лазурный Поток. Быть может, Джиан и спрятал саму печать, но та всё равно оставила следы на его одежде.

— Это ничего не доказывает! — взрывается наследничек. — Одежда испачкалась во время тренировки! Вот и весь сказ.

— Где именно? — с доброй улыбкой уточняю я. — Где именно ты её испачкал этим необычным цветом? Ползал по залежам лазурита с бирюзой?

— Достаточно! — патриарх прерывает меня и поворачивается в сторону Джиана и его дружка Микла. — Всё интереснее и интереснее.

— Господин Карнато, да я в жизни не стал бы прибегать к столь подлым методам! — заявляет белозубый ублюдок. — Это Рен хотел подставить меня, убрать конкурента. Он тоже Богомол, вот и решил опорочить меня!

— Хватит! Рен, — на меня смотрят усталые глаза в обрамлении морщин, — это косвенная улика, но она заставляет меня сомневаться, а я ненавижу сомневаться в своих достойных учениках. Кто-нибудь из вас признает вину, чтобы мы могли разрешить эту мальчишескую ссору? — требует патриарх.

Я молчу и выжидательно смотрю на оппонента. Тот отвечает мне не менее разгневанным взглядом. Патриарх цокает языком.

— Аранг всемогущий!.. Так хотелось уладить этот спор по-тихому, чтобы тот, кто порочит своих товарищей или товарища по тренировкам, понёс заслуженное наказание здесь и сейчас. Но раз уж вы оба стоите на своём, поступим иначе. Скоро состоится турнир между всеми учениками секты на стадии Серебряного Богомола. По нашей традиции вы сможете показать себя в бою и подтвердить свою правоту силой.

Способ сомнительный, но это дает мне отличный шанс.

— А если мы не встретимся в турнире, господин Карнато, что будет тогда? — спрашивает Джиан.

— Сомневаешься в своих силах, юный Джиан? — не глядя на него, бросает патриарх и направляется к выходу.

Наставник и мастер Канг следуют за ним.

— Нисколько, господин! А вот мой противник может и не дожить до нашей встречи, — скалится Джиан.

— Кто первым из вас проиграет, тот и оболгал товарища, — сухо отвечает Карнато и выходит из казарм.

Решение… оригинальное, но по крайней мере мне удалось выправить ситуацию, иначе для меня всё закончилось бы гораздо хуже.

— Это ничего не меняет! — еле слышно шипит мне на ухо Джиан, проходя мимо.

— Да-да, — отмахиваюсь я. — Увидимся на турнире, грязнуля.

Микл пытается замаскировать смех кашлем, на что получает разъярённый взгляд спутника.

Бегут дни, и о произошедшем я особо не распространяюсь. Мой противник и я тренируемся с другими учениками. Наоки, мастер Канг и большая часть наставников целый день проводят с патриархом Карнато. Из-за этого лагере охватывает волнение.

Среди учеников быстро расползаются слухи. Напряжение между сектами нарастает, грозя вскоре нарушить перемирие и вновь столкнуть друг против друга две могущественные фракции. Не всем это по душе, но большинство адептов поддерживают идеи патриарха. У них просто нет иного выбора.

До турнира остаётся всего несколько дней, поэтому Наоки с удвоенным усердием налегает на наши тренировки. Однако она разделяет нас с Джианом, так что большую часть времени я занимаюсь самостоятельно. В отличие от соперника, тренирующегося в пределах лагеря, наставница отправляет меня в ближайший лес. И не просто так.

Если раньше я в основном отрабатывал приёмы, лишь изредка участвуя в тренировочных спаррингах с наставницей, то теперь мы только и делаем, что проверяем мои навыки в бою.

— Отлично, Рен, — порядком вымотавшись, мы присаживаемся отдохнуть в тени деревьев. — Скажу честно, я сильно удивилась твоему поведению,