— Почему? — не хочу возвращаться к словам мастера Канга, но и сам замечаю её явную симпатию ко мне.

— Знаешь, это не будет большим секретом. Думаю, в лагере ходит много слухов о Джиане. Я специально не отпускала его из внешних учеников. Обычно такие способные, как он, задерживаются в этом статусе не дольше месяца, — она заводит руки за голову и мечтательно смотрит в облака. — Однако его я продержала три. И, знаешь, если бы не мастер Канг, его бы уже перевели в главный павильон основным учеником. А может… Кстати!..

Наоки переводит на меня серьёзный взгляд.

— Мы с тобой тут готовимся к турниру, а я напрочь забыла рассказать — патриарх прислал дополнительную информацию.

— И что же там? Это касается нас с Джианом или?..

— Это касается всех! — вскакивает Наоки. — Ты же, наверное, знаешь, что в сектах бережно сохраняют кровную линию основателей.

— Верно. В Лазурном Поток, насколько знаю, старший мастер Айкин Шуй — потомок основателя секты Ли Шуя, — вспоминаю я. — Однако я никогда его не видел.

— Конечно. Ты же не входишь в их секту, а они редко покидают центральные павильоны. Но мы сейчас говорим не про Грязный Поток, — хмурится она. — Патриарх Карнато сообщил, что Драсс Фен изъявил желание отобрать себе ученика из участников турнира. Так что, если хорошо себя покажешь, можешь не просто стать членом секты, а попасть в личные ученики прямого потомка основателя нашей секты Кан Фена. Это большая честь для любого адепта, идущего по Пути.

— Тогда не будем терять время и продолжим тренировку? — поднимаюсь я и выхожу на выросшую в размерах полянку, где мы занимались.

— Мне нравится твой настрой и, честно говоря, в секте уже начали делать ставки. Ты не в фаворитах, но я поставлю на тебя! — она принимает боевую стойку.

В остальное время, пока Наоки занята тренировками с Джианом и своими делами, я все больше внимания уделяю Небесной Технике. Мне почти удалось разгадать её название, и я уже осознанно могу вызывать янтарные силуэты рук. Ненадолго, всего на несколько мгновений, но и они могут спасти жизнь. Всё же мне придётся сражаться против адептов моего ранга. Остальные техники, кажется, я довел до текущего предела, но насколько это так — проверю в бою.

В первый день турнира два ученика из моих казарм и Наоки увозят меня одного на лодке в сторону устья реки.

— Сейчас начинается отборочный тур. Ты ещё можешь не пройти в финал, — поясняет наставница. — Как и сам Джиан.

Мы стремительно движемся по Долине и через несколько часов на большой воде подплываем к острову. Лодка останавливается в нескольких сотнях метров от берега.

— Твоя задача — победить всех противников на этом острове!

Глава 25

— Всех? — я внимательно смотрю на остров посреди одного из бурных потоков Долины. — Сколько их будет?

— Мне не сообщали, — пожимает плечами Наоки. — Тут как повезёт. Тебе предстоит собрать с противников три специальных талисмана.

Она протягивает мне шнурок с деревяшкой, на которой вырезано моё имя.

— Тот, кто соберёт три талисмана, не считая своего, проходит в следующий этап. Такие же состязания проходят на других островах, — поясняет она. — Теперь покажи, насколько ты стал силён! Не зря же я возилась с тобой. Не посрами мою честь! — сверкает глазами мечница.

— Я вас не подведу, — спокойно говорю, прежде чем покинуть лодку.

Осторожно соскальзываю на воду, и Ки мгновенно покрывает подошвы моих стоп. Она проходит сквозь обувь, переплетаясь с течением. Бушующая вода захлёстывает, но мне удаётся устоять.

— Давай, Рен, надеюсь, ты хорош не только на тренировках, — забавляется Наоки.

Она машет мне рукой, и ученики направляют лодку прочь, поднимая волны. Штаны сразу же мокнут, прилипая к телу. Вот же удружила.

Я ступаю осторожно, поддерживая концентрацию. Надо следить не только за водой и техникой, но и лесистым берегом.

Если я не первый, значит, меня там могут поджидать, скрываясь за деревьями. Осторожно крадусь и ухожу в сторону от небольшого пляжа, ближе к зарослям. Густые буйные деревья, покрытые лианами, склоняются к самой воде. Часть деревьев затоплена. Они раскрывают дружеские объятия, создавая неплохое убежище. Оплетающий Побег уплотняет моё укрытие. Листья распускаются вокруг ещё сильнее, полностью пряча меня.

Я погружаюсь в медитацию, Дыхание Леса щедро наполняет меня Ки. Слышу его волнение и изменения. Несколько аур на острове. Свою силу они активно скрывают. Лишь размытые очертания то появляются, то исчезают, но я улавливаю их направление.

Пятеро врагов. Четверо из них примерно равны по силе между собой и чуть слабее меня, если судить по уровню Ки, а вот последний… Его аура самая таинственная — такая тихая. Перемещается он быстро, оставляя за собой редкие слабые вспышки, словно телепортируется. С ним следует быть особенно осторожным.

Надо собрать три талисмана. Получается, из пятерых этот отборочный этап сможет пройти только один. Шансы победить и попасть в центральный павильон в личные ученики мастеров малы, но от желающих никогда нет отбоя. Это большая честь и привилегия, даже для членов знатного клана. Всё же секты в долине имеют большое влияние.

Словно лиана, вьющаяся по деревьям, так же тихо и незаметно я перемещаюсь в высоких кронах. Ароматы растений и пёстрых цветов витают повсюду, но я осторожен, ведь некоторые из них ядовиты даже для практика. Далеко не все мне известны. Лишь часть я изучил в библиотеке Феррона.

Первый мой противник ведёт себя слишком беспечно. Он идёт по вытоптанной тропинке, даже не пытаясь скрыться, и помахивает мечом.

— Чёрт, и где их всех искать?.. — бурчит он себе под нос и озирается, мазнув пустым взглядом по моему укрытию.

Бледное лицо незнакомца украшает несколько шрамов. Сам он худощавый, из-за чего огромный меч в его руках смотрится несколько нелепо. Однако парень орудует им довольно легко, силы ему явно не занимать.

Я нападаю из засады подобно хищнику, обрушиваясь на него сверху с кроны деревьев. Моя стремительная атака достигает цели, и от удара кулаком адепт катится по земле, собирая придорожную пыль.

Однако тут же вскакивает на ноги, как детская игрушка дарума, которую нельзя опрокинуть.

Занятно, а ведь бил я не в полную силу, но достаточно мощно, чтобы сразу вырубить его.

— Так и думал, что кто-нибудь нападёт со спины! — широко скалится он.

— Турнир с условиями, приближенными к боевым, — пожимаю я плечами. — Враг тебя жалеть не станет.

— А я ведь тебя знаю. Дерёшься без меча… Ты, наверное, тот самый Рен из лагеря