Финал который состоится на острове, одном из многих, принадлежащих секте Нефритовой Черепахи. Большое сооружение, сокрытое в густых зарослях, вмещает почти сотню адептов из центрального павильона. Собрались не все, а только самые достойные. Из двадцати претендентов на этапе Богомола, раскиданных по пяти островам, в финале оказалось четверо. Остаться должен один, и, возможно, он сможет привлечь внимание Драсса Фена.

Разменявший четвёртый десяток, тот сидит по правую руку от патриарха в ложе для мастеров. Могучее телосложение, способное поспорить с Мастером Кангом. Скуластое лицо с орлиным носом и пронзительными глазами. Короткие усы и бородка клинышком. Чёрные с проседью длинные волосы.

Карнато окружает десяток старших мастеров, но достоен сидеть так близко к нему всего один.

Потомок основателя Нефритовой Черепахи достиг этапа Золотого Цилиня рано, и ему осталось не так много лет. Патриарху знаком этот путь, но лучшей кандидатуры среди мастеров он просто не видит.

В первом сражении Джиан побеждает своего противника весьма уверенно. Даже сам патриарх удивлён его мастерству. Вышедший в финал отпрыск знатного клана похож на неогранённый пыльный алмаз, способный превратиться в настоящий бриллиант. Однако Драсс Фен не испытывает к нему интереса. Вместо этого, скучая, наблюдает за бравадой после победы над слабым противником.

Во второй паре выступает Рен. Карнато видит, чего достиг ученик Наоки, хотя она сама едва превосходит его на ступень. Однако девчонка смогла вложить в него невероятную силу.

Подобный ожившей скале он перемещается по полю боя, воплощая в себя саму суть стиля Нефритовой Черепахи. Несокрушимая воля и мощь подавляют противника, стоящего на его уровне, но после победы Рен спокойно беседует с поверженным противником и помогает ему встать.

Даже сам Карнато поражён: неужели странствующий простолюдин сумел так быстро понять волю его секты? Однако в его движениях присутствует грация и скорость, даже какая-то игривость, что не по нраву патриарху.

Только вот у Драсса Фена они вызывают неподдельный интерес. Он уже давно считает, что достиг пика в Нефритовой Черепахе, зашёл в тупик… Единственное, что его развлекает, — это схватки с Айкином Шуем, потомком основателя Лазурного Потока.

— Кто этот парень, патриарх?

Карна косится на собеседника, который с интересом следит за простолюдином, будто видит в нём какой-то недостающий элемент. Ответ, на давно мучивший его вопрос.

— Претендент на вступление в секту. Странствующий практик по имени Рен.

— Тот самый? — чешет аккуратную бороду Драсс. — Даже до меши дошли те слухи, что разнеслись по Хукоу. Он же первым выбрал Лазурный Поток? Тогда что делает здесь?

— Верно, но я решил дать ему шанс, чтобы он почувствовал разницу между нашими сектами. У любого есть право на ошибку, но только одно. Скажи, что ты о нём думаешь? — смотрит на преемника патриарх. — У него есть шансы против Джиана?

— Шансы у них примерно равны. Сила и упорство против денег и наследственных техник?.. — улыбается Драсс. — Это будет интересный бой.

* * *

Вот я и добрался не только до финала, но и до долгожданного шанса восстановить правду. Джиан встречает меня традиционной грязью после нашего объявления. Патриарх специально затягивает начало схватки, дав ему выговориться. Видимо, предыдущие победы сильно вскружили ему голову. Придётся мне спустить его с Небес на землю.

Как только патриарх объявляет начало, я бросаю Джиана на землю Оплетающим Побегом. Пока он бранился, как базарная бабка, я успел подготовить ему небольшое приветствие.

— Играться со мной вздумал⁈ — рычит оппонент, подскакивая и бросаясь в атаку.

Поначалу мы примеряемся друг к другу, используя только оружие. Медленные, но точные, а самое главное своевременные удары служат неплохой преградой для меня. Мой Лёгкий Шаг помогает атаковать с неожиданных ракурсов, позволяя пробиться сквозь грубую защиту.

Кастеты разминают бока Джиана, быстро охладив его пыл. Он становится аккуратнее и добавляет в серии ударов водную технику, наращивая объёмы стихии. Выкачивает её из канала, огородившего арену, и обрушивает на меня.

Наши стихии сталкиваются и сплетаются. Битва растёт в масштабах, затрагивая уже всю арену. Джиан, словно гигантский осьминог, обрушивает на меня многочисленные водяные щупальца. На первый взгляд безвредная стихия, оставляет борозды даже в каменных плитах. Обычного человека настрогает горкой неаккуратного мяса.

Я едва успеваю уйти в сторону, когда многочисленные струи проносятся вблизи от моей головы, врезаясь в пол с оглушающим грохотом. В воздухе повисают брызги и каменная крошка.

Ухожу от секущих взмахов и поднимаю напитанные Ки заросли, блокируя его технику. В моменту, когда Джиан сплетает несколько водяных потокво вместе, мои корнями пробираются под землёй и оплетаю его ноги. Он без труда рвёт мои путы, но его охватывают новые, не давая развернуться во всю мощь.

В какой-то момент мы сходимся так близко, что я чувствую его горячее дыхание. Не упуская момента, вбиваю кастет в грудную клетку противника. Торжествующе усмехнувшись, встречаю его полный ненависти взгляд.

Два стихии сталкиваются на арене, сотрясая её. При этом болтун-аристократ находит время, чтобы похвалиться, что обязательно меня одолеет. Я нащупал несколько слабых мест в его защите, но не тороплюсь завершать поединок так быстро.

Мне хочется показать всем присутствующим, в особенности Карнато и старшим мастерам, что их стиль несовершенен. Он имеет множество недостатков. Даже того, чему я научился за неполный месяц в Лазурном Потоке, хватает, чтобы улучшить мой собственный стиль.

Объединение двух боевых искусств взаимно дополняет их, и я раскрываю это в схватке с Джианом, постоянно тесня его. В объёме Ки мы равны, а вот в умении её использовать… Против многочисленных водяных техник мне хватает одной древесной вместе с собственной скоростью и реакцией.

— Ты ещё не устал? — с иронией смотрю на тяжело дышащего Джиана.

Я уже сам на пределе. Моё внутреннее ядро раскалилось, как пробудившийся вулкан. Я подобрался вплотную к новой ступени, и вот-вот шагну на неё.

— Захлопни пасть! Если какой-то кухаркин сын, сможет одолеть меня, я заброшу культивацию! — хвастливо объявляет он.

— Обещаешь? — осклабившись, сжимаю кулаки.

— Я только разогрелся, — вытерев кровь из носа, он вскидывает меч. — Богами клянусь, пучина заберёт тебя, отребье.

Новый обмен ударами. Хрипы, свист стали. Чавканье плоти под ударами и хруст сломанных костей.

Я придерживаю левую руку, которую едва не отсекло хлёстким водяным щупальцем. Противник достал до самой кости, несмотря на Крепче Камня. Однако и сам Джиан со стоном сжимает треснувшие рёбра.

Он поднимает меч, вызывая вал воды, застывший на миг у него за спиной.

— Давай покончим с